林则徐是福建侯关县人,1785年出生。林则徐少年时家境贫寒,连温饱都很勉强,然而贫困的生活并没有磨去林则徐的斗志,反而让他的心智更加坚定。20岁时,林则徐考中举人,但是进京考了两次会试都没能考中。直到1811年,时年27岁的林则徐考中进士,进入仕途。林则徐自幼就非常崇拜岳飞、文天祥这样的爱国忠臣,入仕以后更是怀着济世救民、匡扶社稷的志向。他每到一地为官,都受到当地百姓爱戴,被称为林青天。1823年,林则徐出任江苏按察使,大力整顿吏治,救济百姓。也正是在此期间,林则徐认识了一种比刀枪火炮还要可怕的东西,鸦片片。
道光时期,鸦片在中国泛滥。英国政府为了扭转贸易逆差,打开倾销市场,于是通过走私的方式将鸦片传入人口众多的中国,继而泛滥成灾,烟馆林立,英国赚取了大量白银,赚得盆满钵满。然而,这给无数中国人带来了巨大的灾难。无数中国人因吸食鸦片倾家荡产。就连清朝的贵族官员都有不少吸食鸦片的人,有些甚至还参与走私鸦片。当时不少有识之士都认识到鸦片的危害,极力呼吁禁烟。然而,走私鸦片的生意牵扯到的利益集团太多,迟迟无法推进。林则徐在江苏为官期间,大力主张禁烟,他认识到社会风气败坏的病根都在鸦片上面。然而当时官场贪污成风,生性正直的林则徐深感为政艰难,曾几次归乡养病。当时在位的道光帝对林则徐颇为重用。 对他委以重任,先后让他去湖北、河南、江苏、广东为官。由于林则徐办事得力,政绩斐然,于是在1800年被道光召至京城,以两广总督、钦差大臣的身份去广东查禁鸦片。
若是查禁鸦片,那就不可避免的会与英国人起冲突。然而在当时的紫禁城,无论是道光还是大臣都没有意识到这一点,在他们看来,英国只是外夷,根本不足为惧,这也注定了林则徐日后的悲剧命运。林则徐一到广州,就雷厉风行地发布了禁烟令,大力查禁鸦片。在此之前,广东也实行了禁烟,但是没有取得太多成果。而林则徐直接来了一招釜底抽薪,他强令外国商人交出走私的鸦片,而且派兵把商馆封锁了起来。这些鸦片商人果然投降,交出了2万箱鸦片。1839年6月,林则徐在东莞虎门海滩当众销毁了这2万箱鸦片,共计237万斤,这就是历史上著名的虎门销烟。虎门销烟一出,上至道光皇帝,下至平民百姓,都对林则徐赞誉有加。道光皇帝还下旨停止了与英国的防止鸦片流入中国。
当时在广州的英国驻华商务总监义律对这些被驱逐的鸦片商人表示,这些损失都会由英国政府负责,而英国政府负责的方式就是将英国远征军的军舰开到了广州。第一次鸦片战争开始了,这是中国近代史的开端,也是中国百年屈辱历史的开端。其实当时英国对于是否出兵远东也是争议不休,最终仅以微弱的优势通过了出兵的提议。然而战况一开始就出乎了中英两国的预料,清朝对英国开战全无准备,在英国的舰船利炮之下,清军毫无能力抵抗,英国如摧枯拉朽一般打烂了清军的炮台防线,广州在英国的猛烈炮火之下岌岌可危,而林则徐也从诗人口中的当世名臣、禁烟英雄变成了惹出滔天大祸的误国之臣,而道光更是把林则徐当成了战事失利的替罪羊,革了他的职。
不久义律向道光派来的钦差奕山开出了条件,大清赔偿600万元。以及之前禁。 对鸦片商人的损失,英军撤出虎门口外,奕山一口答应了下来,把钱赔给了英国人。义律果然履约撤出了广州。奕山得意洋洋,给道光写了封奏章,夸赞自己的丰功伟绩,顺便还极力攻击了林则徐。道光以为英国人已经被打发走了,就下旨将林则徐贬到新疆。然而,英军离开广州只是一个阴谋,他们真正的目标是北京。
1841年8月,英军的军舰开到了厦门,随后北上到浙东,在1842年7月兵临南京城下,扬言要北上到天津。一向自认天朝上国的道光皇帝再也坐不住了,他匆忙派人前去南京议和,最终已签订南京条约结束。1845年,林则徐被道光重新启用,任陕甘总督,后来又改任云贵总督。1850年,林则徐病逝,享年66岁。