乾隆本来对秘密立储不以为然，直到经历了这件事才理解雍正的苦心
不过，乾隆帝虽然是靠“秘密立储”方式登上的皇位，但他却对秘密立储一直不以为然。因为爱新觉罗·弘历自幼就深受其祖父康熙帝喜爱，康熙帝选择雍正说不定也有弘历的一份功劳。事实上，满朝文武乃至天下万民，朝野上下都知道康熙帝偏爱弘历，雍正帝更偏爱弘历，在“正大光明”匾后的名字一定是爱新觉罗·弘历。果然，雍正帝驾崩后，即位的正是弘历，也就是乾隆帝。
所以乾隆本人对秘密建储的制度是不以为然的，但既然是父皇的创举，自己自然不好公然驳父皇的面子，所以刚刚即位的第二年，乾隆就当着诸位大臣的面，把亲手书写好的诏书放到了“正大光明”的匾额后面。可惜这个谜底并没有在乾隆驾崩后才公开——因为乾隆立下的太子，在两年后就夭折了。乾隆三年，当时刚刚八岁的皇次子永琏一病不起，几天后就夭折了。乾隆帝十分悲痛，情难自已，他命人把乾清宫正大光明匾后的密旨取出，正是立永琏为太子。乾隆虽然悲痛，但太子还是要立的，于是他有一次亲手写好新的太子人选，再次藏到了乾清宫的“正大光明”匾后。
结果，乾隆十二年的时候，皇七子永琮死于出痘，乾隆第二次秘密立的太子又夭折了。这一次，乾隆更加悲痛，也说出了自己立储的思路：自顺治入关以来，康熙、雍正、乾隆，都不是皇后嫡子继承大统，乾隆心有不甘，想要行先人为竟之事，让嫡子继承皇位。而之前不幸早逝的永琏、永琮，都是乾隆元配皇后富察氏的嫡子。也就是说，虽说是秘密立储，可乾隆出于与富察皇后的深厚感情，只会选择皇后嫡子，实际上走的还是嫡长子这套老路。
按理说，乾隆朝的秘密立储本不应该有什么悬念，但没想到的是，就在皇七子死后不久，悲伤过度的富察皇后一病不起，不久感染伤寒，就此撒手人寰。乾隆帝悲伤无比，甚至直到乾隆87岁的时候，还回忆70年前青年时与孝贤纯皇后的美好爱情，写下了“宪书登寿八旬七，青邸成婚七十年”的诗句。对于富察家的亲人，乾隆也是赏赐封赏远远超出常制。孝贤纯皇后的弟弟傅恒死后追封郡王，是清朝除了开国时少有的异姓王。傅恒之子福康安更是乾隆宠臣，被封为贝子，是第一个宗室之外，活着被封为如此显爵的人，死后也被追封为郡王。
孝贤纯皇后的死，对乾隆来说是悲剧，可对他的儿子们来说却是天大的喜剧。因为富察皇后死了，意味着乾隆再没有嫡子了，那么其他皇子的机会就来了。这其中，最喜形于色的就是皇长子永璜。没有嫡子了，按顺序就应该是他这个长子了。与他同样明显露出喜悦之情的还有皇三子永璋。但他们开心的太早了，忘了还沉浸在巨大悲伤中的乾隆帝，他暴跳如雷，指着两人的鼻子大骂他们，表示二人决没有立储资格。
也正是孝贤纯皇后的去世，让乾隆帝明白了父亲雍正是在怎么样一种局面下成功登基，所以才会选择秘密立储这种方式。自己尚且春秋鼎盛，儿子们就已经跃跃欲试了，等自己年老了，怕不是要流血冲突。所以，乾隆后来警告文武百官，不要上书立皇太子，如果有人敢上书，那就是离间父子、惑乱国家，一定严惩不贷！