他曾效仿齐桓公，终究也成为一代霸主
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他曾也想过向齐桓公那样做一个霸主，成就一方霸业。这时候中国的天子周襄王遇难，向各国讨伐军队，当时的周襄王有一个异母兄弟名叫太叔带，他勾结了一些大臣，想帝国要了一些兵力，之后夺取了王位，周襄王被逼无奈，带着几个身边的随从逃亡了郑国，于是他发出命令要求各国的诸侯护送她回到洛邑去，然而当时的事情却没有按照他想象的方向进行发展。
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一些国家的诸侯有得慰问了天子周襄王，有的给周襄王送些食物水，但是却没有人愿意借兵讨伐敌人，其中有一位随从说：如今天下大乱，能够打败敌人的只有秦，晋两国，其它国家也只是徒有虚名而已。
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于是周襄王派人去请晋文公护他回朝，晋文公知道后立马前往，带领军队讨伐敌人，因为力量的悬殊，把敌人打退，又把太叔带和他的那一帮奸臣一并杀死。护送天子周襄王回朝。
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几年过去了，又有宋襄公的儿子，宋成公来讨救兵，说是楚国带领五个国家的兵力来讨伐宋国，一些大臣们都说：楚国在位时，经常征伐其他国家，如果主公想要称霸中原的话，这可能是一个很好的机会。晋文公思前想后，觉得有些道理，于是便扩充了军队实力，带上三个军队的兵力，去救宋国。最终打下了楚国身旁的两个小国――卫国和曹国。
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当时楚国并不想与晋国交战，所以一听说晋国出兵，于是楚国便退了兵，当时晋国以为早晚都能攻打下楚国，捎了封书信给了楚国的国君：虽然这场战争不一定赢，但是一定要拼个你死我活。即使这样楚国还是不愿意晋国交战，只派少量的兵力和晋国对抗。当时楚国要求晋国释放，这两个小国，但谁知在这里面前两个小锅背叛了楚国，先和楚国来了个绝交。
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于是他立刻下令，带领全军去晋国驻扎的地方，静文宫立刻命军队往后撤，但是军中的一些将士却想不开：哪有将军给臣子让位的道理啊！狐偃解释说：曾经楚国帮助过晋国，晋国答应，如果楚国出兵，那么宁愿退避三舍，今日往后退就是为了实现这个诺言。
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出国的一些将军看到晋国退兵，便想着到此为止。但是成得臣确不愿意。楚国还向晋国下了战书，但是晋国回信到：从前贵国的恩惠，我国不敢忘记，所以退避三舍，但是如果贵国执意讨伐我国，那么我们只好较量一下！但是成得臣却不把晋国放在眼里，所以又中了晋国的埋伏。前后夹击把楚国打得落花流水。
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当时成得臣认为自己打了败仗，无颜再回到自己的国家，于是在路上便自杀了。晋国占领了楚国的领地，凯旋而归，周襄，王和大臣都认为是晋文公立了大功，还慰问了晋国的军队，当时两国还定下了盟约。一代中原霸主就这样诞生了。
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