秦翰是河北真定人,13岁入宫。兴国四年(979年),秦翰随军讨伐辽国,因善战闻名,得到宋太宗的赏识被擢升,之后秦翰就一直在军中效力,立功无数,至道元年(995年),秦翰晋升为四路都监,负责西北防务。
咸平四年(1001年),辽军侵犯河朔地区,战争一触即发,秦翰以都监的身份参战,与杨延昭等一起堵截辽兵。但是由于辽兵攻势凶猛,杨延昭的队伍为敌所困,幸亏秦翰的队伍及时赶到,一举遏制了辽兵的进攻,然后他们会同赶来的队伍,与辽军激战。辽兵不敌宋军溃逃千里。这次战役以宋军大胜告终,秦翰在其中起到了关键作用。
秦翰不仅善于进攻,也善于防守。景德元年(1004年),辽国对北宋发动了一次规模浩大的战争,眼看就要打到澶州,宋真宗决定亲征澶州,他先派秦翰到前线进行战事准备。
秦翰到了澶州以后,日夜不停地率兵疏导护城河,整修环城的防御设施。因为皇帝亲征,军中士气大振又有秦翰坚固的防备准备,辽军久攻不下,于是求和。宋辽两军因此进入了僵持阶段,直到双方订立了盟约,这就是著名的“澶渊之盟”。
澶渊之盟后,秦翰主要驻守在西部边陲。经过考察地形,秦秦翰决定开凿一条巨大的壕沟,阻挡敌人。他担心额外工程会耽误农民耕作,便完全依靠士兵完成了这一项庞大的工程,先后动用了30多万人,花了几年的时间。
大中祥符八年(1015年),秦翰在主持首都宫殿的修缮时猝死,享年64岁。大宋上下无不扼腕痛哭。对皇帝来说,他是可以委以重任的好臣子,对士兵来说,他是值得爱戴和信任的好将军,对百姓来说,他是体恤民情的好父母官,享有如此声望的太监,在历史上真是少见啊!