元故宫被朱元璋拆毁，一部鲜为人知的笔记却使后人得以一窥其样貌
当年马可波罗来到元大都后，惊羡于元故宫的宏伟壮丽，留下了令人神往的描述：“大殿宽广，足容六千人聚食而有余，房屋之多，可谓奇观。此宫壮丽富赡，世人布置之良，诚无逾于此者。顶上之瓦，皆红黄绿蓝及其他诸色，上涂以釉，光泽灿烂，犹如水晶，致使远处亦见此宫光辉。”
然而元朝被推翻后，朱元璋命为了打压元朝的王气，命大将徐达将元朝皇宫拆毁，于是这座伟大的宫殿，就消失在了历史长河中。
当时负责拆毁工程的，是工部侍郎萧洵，他也因此对元故宫有了比较深入宏观的了解，也许是出于对这座皇宫的不舍，他用文字把所见的这座宫苑记录了下来，对宫殿的建筑形制结构和湖池园林以及其中富丽的装饰，做了详细的描述，因此形成了一部笔记，名为《元故宫遗录》。但是这部笔记流传并不广泛，随着岁月流逝，《元故宫遗录》也逐渐湮没，不为人知了，直到万历三十六年，才被重新发现。那年，常熟文人赵琦美在苏州的旧书摊上见到了这部笔记，作为藏书家的他不禁喜出望外，立即收了下来。由于成书已经两百多年，书中字迹模糊难辨，赵琦美用了两年时间来校对后才重新刊印，如今的人们因而得以在这些文字中一窥元故宫的样貌。
根据《元故宫遗录》的描述，元故宫的正南门是丽正门，门内是一道称为“千步廊”的长廊，实际长七百步。长廊的另一头是灵星门，门的两侧是一圈矮墙，周长有二十里，称为“红门阑马墙”。门内有一条河，河上建白石桥三座，名叫周桥，都雕琢着龙凤祥云。桥下有四条白石龙，跃然在水中，甚为壮观。围绕着桥种植了一万多株郁郁葱葱的柳树。
过桥二百步，是崇天门，有五个门洞，上面建有阙楼。两翼是回廊，连接两座楼观。楼观傍出为十字角楼，分为三层，两傍各自离距离午门百余步，两侧有边门，门上楼阁都很高大。内城方圆六七里，呈四方形，角上都建十字角楼。其左边门，称东华门，右边门称西华门。
进午门后，往前走数十步，就是大明殿，殿基高十尺，有三级殿陛，围绕龙凤白石栏杆。栏杆下的每根柱子下压着一个鳌头，大殿四面都有方柱，装饰着起花金龙云。柱子下面都是白石龙云，柱子上为鹿顶斗栱，屋顶中央盘着黄金双龙。大殿中设有山字玲珑金红屏台。台上有金龙床，两旁有二头伏着的老虎标本，看起来像活的一样。
大殿后面设有屏障，屏障后面就是寝宫，称为“弩头殿”。里面的装饰极其奢华，“通壁皆冒绢素，画以金碧山水。壁间每有小双扉，内贮裳衣。前皆金红推窗，间贴金花，夹以玉版明花油纸。外笼黄油绢幕，至冬则代以油皮，内寝屏障，重覆帷幄，而裹以银鼠，席地皆编细簟，上加红黄厚毡，重覆茸单。至寝处床座，每用茵褥，必重数叠，然后上盖“纳失失”，再加金花贴薰异香，始邀临幸。”大意是墙上都蒙着绢，上面画着金碧山水，窗上贴着金花，屋里裹着银鼠皮毛的帷幄重重叠叠，地上铺着厚毯，皇帝来临幸时，还要熏香。“纳失失”应该是蒙文的读音，具体是什么不得而知。
在后宫延春堂的丹墀上都种植青松，地面铺着“浚州花版石，磨以核桃，光彩若镜。”这里地面上铺的不是如今故宫的那种金砖，而是磨得像镜面一样的石材。但“磨以核桃”不知是什么意思，也许是类似现在的抛丸工艺吧，可是核桃的硬度怎么能磨石头呢？这种古代工艺，如今恐怕已经无人知晓了。
延春堂里放着一张玉台床，前面设四个金酒海，上面就是延春阁，通往楼上的楼梯栏杆都涂黄金龙云，蒙着丹青绢素。
再往后是清宁宫，以长长的廊庑与延春宫相连，里面住的都是太监。长廊外是金红栏杆，种植着花卉异石。再往后又围绕着长廊，仍然装着雕阑，这里是宫女们住的地方。
再往后是厚载门，上面建高阁，阁楼外环绕着飞桥，舞台前出悬空在回阑外。每当皇帝临幸高阁时，歌女们边舞边唱，从飞桥登上舞台，外面的人听了，感觉声音从霄汉中传来一样。舞台东面百步有座观星台，台旁有雪柳万株，很雅致。台西为内浴室，有小殿在前。从浴室往西，就出了内城，来到海子边上。
海子有方圆五六里，驾起飞桥连接海子中央的瀛洲圆殿。瀛洲外绕着石城和圈门，作为洲岛拱门，以便龙舟往来。从瀛洲殿后，可以通过长桥上万岁山，山有数十丈高，“皆崇奇石，因形势为岩岳。前拱石门三座，面直瀛洲，东临太液池，西北皆俯瞰海子。”山下有以前金国宫殿的台基，还有当年金国皇帝的围棋石台盘。
半山上有一座方壶殿，这里环境幽静“四通左右之路，幽芳翠草，纷纷与松桧茂树荫映上下，隐然仙岛。”稍微西面一点是吕公洞，很幽邃。洞上面数十步，是金露殿。再由东而上是玉虹殿，殿前有座石岩像屋子一样。再往上是广寒殿，内外共有一十二根柱子，都绕刻龙云，涂以黄金。里面放着间玉金花玲珑屏台，四张坐床、列着金红连椅，前面放着螺甸酒桌子，高架金酒海。窗外是露台，绕着白石花阑。旁边有一根数丈高的铁竿，上有三个金葫芦，用铁链系着，是当年金章宗所立，为了镇住下面的龙潭。
元朝皇宫里有这些金代遗物，是否说明这座皇宫是建在原来金国宫殿基础上的？这要让以后的考古发现来解释，但燕京原来是金中都，有着可观的宫殿规模，《元故宫遗录》记载的这些铁杆、围棋石台盘来自金国皇宫是完全可能的。
山旁边数十步，在柳树丛中有一个浴室，里面有九间，“皆极明透，交为窟穴，至迷所出路。中穴有盘龙，左底仰首而吐吞。一丸于上，注以温泉，九室交涌，香雾从龙口中出，奇巧莫辨。”从瀛洲向西过飞桥，沿着红墙向西，就是明仁宫。沿海子，顺金水河，走到邃河，再南行就是西前苑。苑前有座新殿，半临邃河。河流引自瀛洲西邃地，而环绕延华阁，阁后面到达兴圣宫，再从邃地西折到乐厮，从老宫后面出抱前苑，再从东面下到海子，约有三四里远。
海子里的龙舟，大的有十丈长，前面的龙头上有机关，触发机关后，龙的眼鼻口都可以相通。水里有座水晶二圆殿，全部用玻璃建造，“日光回彩宛若水宫”。当时中国还不能制造玻璃，如果从产地进口的话，由于玻璃是易碎的，运输途中山高水远，成本巨大，所以玻璃是非常昂贵的。当时用以建造水晶殿的大量玻璃只能来自欧洲或阿拉伯世界，也只有统治地域远及中亚，并对西亚有着重要影响力的元朝才能实现完全用玻璃来建造一座宫殿的壮举，所以元朝是真正富有四海的王朝。
水晶殿中建有长桥，另一端连接一条小路，直到嘉禧殿。萧洵对桥边的两块石头印象深刻，“桥旁对立二石，高可二丈，阔止尺余，金彩光芒，利锋如断。”这种石头的模样应该是斧劈石，但能发出金彩光芒就不可思议了，也许是一种不为人知的罕有石材，否则萧洵也不会去刻意描写它。
过了长桥，步入万花丛中，就来到懿德殿，从殿后出边门，是一片丛林，里面有座小山，“高五十丈，分东西。延缘而升，皆崇怪石，间植异木，杂以幽芳。自顶绕注飞泉，岩下穴为深洞，有飞龙喷雨其中。前有盘龙相向，举首而吐流泉，泉声夹道交走，泠然清爽。”
据《元故宫遗录》的记载，皇宫里除了水晶殿外，还有紫檀殿、沉香殿等用珍贵材料建造的宫殿。
《元故宫遗录》中还描写了隆福宫、懿德殿、光天殿、兴圣宫、曰月宫、礼天台、流杯亭等建筑，结构无不精巧奇妙，装饰更是极尽奢华。由于建筑太多，萧洵数都数不过来，以至于“不能悉数而穷其名”。
萧洵提到有一座棕毛殿，用棕毛代替了屋顶的陶瓦，很是别致。还特别描绘了后苑中的一座金殿，“殿楹窗扉皆裹以黄金，四外尽植牡丹百余本，高可五尺。又西有翠殿，又有花亭毡阁，环以绿墙兽闼，绿障窗，左右分布异卉幽芳，参差映带。而玉床宝座时时如闻流香，如见扇影，如闻歌声，出外户而若度云宵，又何异人间天上也？金殿前有野果，名姑娘。外垂绛囊，中空。有桃子如丹珠，味甜酸可食，盈盈绕砌，与翠草同芳，亦自可爱。”这座宫殿的柱子和门窗居然都用黄金包裹，其奢侈程度实在令人乍舌。而那种名叫“姑娘”的野果到底又是什么珍贵的植物呢？
萧洵说，元故宫里有一千多宫娥，全部由太监管理她们的日常生活，“后宫约千余人，掌以阉寺，给以日饭，又何盛也。”比照清朝宫廷里有宫女三千多人，以及康熙所说的明朝宫中有九千宫女来看，元朝后宫规模并不大。不过萧洵看到的已是元朝覆灭时的后宫景象，全盛时的后宫规模一定要大很多。
萧洵对元故宫的文字描述，当然不会像图画那样具体精确，而且因拆除工期紧张，他也不可能对元故宫做仔细丈量和研究，他只是走马观花般地游览了一遍，他自己也说宫殿多得数不过来，连名字都叫不全，因此他的描写和记录是相对简略而不全面的。但即使这样，这些文字已经弥足珍贵，至少能让后人了解了元故宫的大体模样，那些笔墨未到之处，则给人们留下了无尽的想象空间。
蒙古人当年横扫欧亚，东欧和阿拉伯世界等拥有璀璨文明和先进文化的地区都落入他们掌中，如果蒙古人欣赏认同那里的文化，那么元朝完全可以学习和借鉴那里的建筑形制和审美标准来营造皇宫；元朝统治者皈依了藏传佛教，元朝官方文字八思巴文也是西藏高僧帮助创制的，如果蒙元认同西藏文化，那么其宫殿也可以造得如布达拉宫一般。然而从《元故宫遗录》的记载来看，元朝皇宫建筑沿袭和遵守了中国古代宫殿营造的法式和规制，中轴对称、三朝五门、前朝后寝等原则都得到了体现，而这些原则反映的则是中国的文化道统。元故宫建筑的结构、工艺都是中国式的，宫殿装饰和园林布局也完全符合中国传统审美情趣，这证明元朝虽然是一个多民族的庞大帝国，但其统治者最终认同的是中国道统和文化，因此把元朝列为中国历史上的一代大一统王朝，是合理的。