和珅要被凌迟处死，刘墉找到嘉庆说：给他留个全尸，结果官升三级
刘墉的父亲刘统勋是雍正、乾隆朝的重臣，刘墉凭借父亲的影响，破例直接参加了当年的会试和殿试，一举考中进士进入翰林院，开始走上仕途。没过多久，刘统勋因办理军务的过错被下狱，刘墉也被贬到地方为官，虽然后来乾隆赦免了其父刘统勋，但刘墉却一直在地方为官二十年。
二十年的地方官生涯，让刘墉从一个热血青年，变成了圆滑的官场老手。为了能早日回到权力的中心京城，刘墉开始有意的讨好乾隆皇帝。他在担任江苏学政之时，给乾隆上书，请求刊刻发行皇帝的《御制新乐府》、《全韵诗》，然后在江苏省大力推广，如果可行再推广到全国。
刘墉的这个建议，让好大喜功的乾隆非常舒服，从那之后，刘墉升官很快。在为其父守孝三年期满之后，刘墉被调回京城做官。乾隆四十七年（1782年），刘墉升任左都御史，成了朝中的一品大员。
调入京城之后，刘墉避免不了要与和珅打交道，这一时期和珅炙手可热，深受乾隆皇帝信任。面对这种情况，刘墉的做法是“委蛇其间，惟以滑稽悦容其间”。面对受宠的和珅，刘墉并没有与他针锋相对，而是处处忍让，取悦和珅。
刘墉见不能真正得到乾隆的信任，便把目光转向了嗣皇帝嘉庆。据说在乾隆六十年进行禅位大典之时，乾隆突然后悔了，不肯将皇帝大宝交出来。是刘墉自己进入皇宫，找到乾隆索要皇帝大宝。《清史稿》记载：“半日力争，卒得大宝而出，始行贺礼。”
正是这个举动，让刘墉得到了嘉庆的信任，在嘉庆二年被授予体仁阁大学士。刘墉迎来了人生的春天，和珅却遭遇了人生的低谷。乾隆皇帝驾崩的第二天，嘉庆就以迅雷不及掩耳之势，剥夺了和珅军机大臣、九门提督等职务。
百官见到和珅倒台，纷纷上书弹劾他，并请皇帝严惩，要将和珅凌迟处死。事情传到刘墉耳中之后，他立刻进宫面见嘉庆皇帝，说：“和珅虽然罪大恶极，可先皇重用他几十年，如今先皇刚刚驾崩，就将他凌迟处死，岂不是在否定先皇。”
听了刘墉的话嘉庆恍然大悟，便派人前往狱中，赐和珅自尽，算是一个体面的处理方法。由于在和珅案中的出色表现，刘墉立刻被嘉庆封为太子太保，可以说是官升三级。