清朝第一批官派留学生：10岁左右，留学美国15年才回国
第一个耶鲁毕业的中国人，励志让更多的人去美国留学
容闳，广东香山县人。现在香山县已经没有行政区划。清朝时期，香山县包括澳门。当地有很多传教士开办学校、医院等，吸引当地人信教。
容闳在7岁时，去澳门就读于传教士设立的女子教会学校，容闳是属于其中的一个男生班。1839年，中英交恶，容闳失学。1843年，进入香港马礼逊学校就读，校长是布朗牧师。1847年，18岁的荣闳跟随布朗牧师到美国学习，先在麻省孟松学校（大学预备学校）就读。1848年，在基金会的资助下进入耶鲁大学。1854年，荣闳毕业，当年有98名毕业生。1876年，获耶鲁法学博士学位。
荣闳耶鲁毕业像
荣闳归国后，从事不少工作，在上海颇有名气。尽管赚不少钱，但其让更多学子去美国留学的目标并没有失去。没有实现与达官贵人的接触，转而去太平天国寻找机会，也没有实现。1863年，受曾国藩的约见，委托荣闳去国外购置机器，在国内建设机器制造局。由于机器都是外国购进，需要专门的人才维护运行，荣闳建议在机器制造局旁建兵工厂，这样就不用雇佣外国人了。得到曾国藩的支持。其后极力建言派遣留学生，在第一批留学生赴美中担任副委员，带队前往美国。
朝廷大员的支持：曾国藩、李鸿章的变革
荣闳是留学计划的推动者之一，留学计划之所以能实现，更重要的的朝廷大员的全力支持。
洋务运动是一步一步推进的。先从器物再到文化。第二次鸦片战争后，满清与外国的谈判交流越来越多，可是国内没有翻译人才，总理衙门奏请要培养翻译人才，设立了京师同文馆，由于找不到国内的老师，只好找了洋教习。第一年只招了十名学生。其后上海、广州都设立了同文馆，培养翻译人才，但远远不能满足与西方打交道的需求。
曾国藩、李鸿章上奏折建议派遣留学生。荣闳在购买机器后已经和曾国藩建议派遣留学生，但并没有得到曾的响应。1870年，荣闳在天津处理天津教案时做翻译，重提留学计划，曾国藩同意把留学计划上奏朝廷。
曾国藩
在奏折中讲派遣留学生是“中华创始之举，古今未有之事”。他们认识到机器制造背后的数学、物理、天文等知识，“凡游学他国得有长技”，实现收久之大效。
留学规划：四年120人，留学15年
留学规划从各省聪明的幼童中每年选拔30人，4年共计120人。留学15年后，分批返回。幼童出国前就赐予“生员”资格，也就是秀才。不准入外国籍，也不能私自先回国。
留学费用全部由朝廷负责。每个幼童来回车马费790两，每年生活费400两。还有带队、翻译的薪水。每年留学事务的预算是82500美元，差不多是1.6万两白银。
詹天佑的父亲的甘结书
选拔幼童并不容易。那个时候中国人对外国的认识还是蛮夷之地，没有文化，甚至吃人。选中的幼童要和朝廷签订甘结，就是保证书。詹天佑的父亲的甘结内容为：
具结人詹兴洪今与具结事，兹有子天佑情愿送赴宪局带往花旗国肄业，学习机艺回来之日，听从中国差遣，不得在外国逗留生理，倘有疾病生死，各安天命，此结是实。童男詹天佑，年12岁，身中面圆白，徽州府婺源县人氏。曾祖文贤，祖世鸾，父兴洪。同治十一年三月十五日詹兴洪亲笔画押
里面写到生死由命，朝廷概不负责的意思。
第一批留美幼童
1872年，第一批官派留学生从上海起航到美国。
在当前来看，出国留学并不是什么新奇的事情。但在清朝那样固步自封，以天朝上国自居，民众对外界不了解的环境下，做出官派留学生的决定，并愿意把孩子送出去确实非常艰难。荣闳1854年从美国回国，等待、努力了18年才得以实现其选派留学生的计划。