吴三桂为什么不投降李自成？其实，这是晚明士绅阶层的集体意志
大顺朝的先天不足
明朝崇祯十七年，西元1644年，当李自成的大顺军稀里糊涂来到京城之外的时候，大顺军首领李自成和明朝的崇祯皇帝都很焦虑。崇祯皇帝焦虑的是：大顺军就在城外，自己无路可走，这事儿该如何收场？
李自成焦虑的是：自己还没做好接收明朝朝政的准备，怎么明朝就要被自己推翻了？
就在双方都焦虑的时候，大顺军在部分太监的策应下进入京城，崇祯帝不敢面对大顺军将士愤怒的怒火——毕竟，他们都是寻常的百姓，因为明朝的苛政、暴政，他们妻离子散、家破人亡，最终在悲愤中参加了大顺军。可以说大顺军上下都是朱家人的仇人。想起大顺军烹饪了明朝的藩王朱常洵，崇祯帝不由得打了个寒颤。自己如果被大顺军抓了，会不会被大顺军油炸了？
崇祯帝于是一咬牙，就在煤山自尽。
崇祯帝这一死，让李自成没了退路：原本打算让崇祯帝招安自己，现在崇祯帝死了，自己只好硬着头皮建立新朝廷了。
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混乱的大顺朝
崇祯帝自杀了其实早在崇祯帝自杀之前，在农民起义的冲击下，明朝就处于山河破碎的状态。所以，各地地方实力派开始观望，甚至不少明朝州县只道明朝完了，于是纷纷表示臣服大顺朝。可以说此时的形势对大顺朝一片大好。
但是李自成和他的文武百官们偏偏不谙治国之道。大顺朝始终没能转化成一个正规的朝廷：既没有组织恢复生产，也没能建设成熟的行政管理秩序。为此，很多士绅发现：大顺朝真的不具备新朝的气象。
吴三桂起初也觉得明朝气数已尽。对于李自成的招降，也是犹豫不决。但吴三桂了解到大顺朝的情况以后，于是改主意了：此时明朝的南京六部对东南地区已经存在有效管理。所以吴三桂认为：明朝复兴未必是不可能的事情。于是吴三桂想出了一个绝招：那就是借“北朝”的清军入关打李自成。自己而后拥立崇祯帝的儿子登基。这样，自己可算是复兴明朝的第一大功臣。
事实上，后来的南明弘光朝廷上下，也认为请清军打击李自成是很合适的事情。甚至弘光皇帝一度嘉奖吴三桂，认为吴三桂的行为是正确的行为。
此外，在清军的打击下，由于大顺军向陕西方向溃败，很多原先大顺军占领区的士绅，也纷纷迎接清军，消除大顺朝的残余势力。
而从大顺军占领区士绅、南明朝廷的态度来看，不难看出，请清军打李自成，其实是晚明士绅阶层的共识。
意外
其实明朝的庞大，清朝也是十分清楚的。所以，当时清朝事实上的最高话事人多尔衮对于入关，其实也没太大信心。按照多尔衮的想法，清军此番趁火打劫，充其量就是像辽金那样，占据点关内地方，和南明上演南北朝的剧本。结果不曾想，南明比清军想象的虚弱，于是清军一路高歌猛进，南征南明朝廷。
南明后期，南明的永历朝廷龟缩在云贵地区。当时清朝八旗贵族认为：云贵经济贫瘠，因此，留给南明朝廷，似乎清朝也不吃亏。结果，是清军的汉族降将认为斩草必须除根。这才有了南明永历朝廷出逃缅甸的故事发生。
可以说，南明的历史，充满了太多的黑色幽默。