1851年初洪秀全等人在广西金田发动起义,参加起义的“拜上帝教”教徒大多举家从征,不过行军打仗时,若众人都以家庭为单位生活、行动并不合适,因此洪秀全在起义之初就订定一系列军纪, 其中一条就是“别男行女行”,将家庭拆分,以性别、年龄编入队伍,之后还实行“男女分馆”,将男性、女性集中在不同的住所,如果私自见面被发现,就将斩首示众。
而太平天国女兵也在这个制度下迅速扩张,到了1853年3月占领南京城后,女兵的人数已经超过10万。然而在为数众多的女兵中,只有 少部分能真正冲锋打仗,包含洪宣娇、苏三娘、胡九妹等杰出女将,其他多数女兵仍主要承担辅助或后勤工作,像是 利用性别掩护,进行侦察、送信和打探情报,或是部队物资补给运输,以及普通生产劳动等工作。
然而“别男行女行”难以长期延续,太平天国领导者们也没做好榜样,在管理最严格的时候,洪秀全的后妃将近百人,东王杨秀清的“王娘”也有50多人,自然引起众人不满。1854年10月法令宣告废除,准许夫妻团聚和未婚者成家,并把留在女馆尚无配偶的女子,赏赐给功臣做妻妾,此外还专门设立掌管婚事的官员,为官者拿到“龙凤批”就能到女馆择偶, 女性基本无从选择自己的配偶。
1864年天京被攻陷,留守在天王府的女兵约有2000多人选择自缢,其余女兵则沦为清军的女俘虏,但她们宁死也不愿投降,在受到更多屈辱前选择自我了结。太平天国虽然宣扬“男女平等”的精神,但参加起义的女性无论被动或主动,依然难以摆脱被物化和支配的命运,并随着太平天国的战败而消亡。