曹操没有将刘备消灭成为了他统一路上的心腹大患！
曹操没有及时地灭了刘备，最后成了他统一道路上的心腹大患，这确实是曹操的一大失误。不过“金无足赤，人无完人”，曹操有一段时间的膨胀，也很正常。
在曹操看来，刘备如丧家之犬，逃到江夏仅一郡之地，随时都可以收拾。作为一个战略家不能仅为眼前的事情考虑。灭掉刘备后，曹操主要的敌人就只剩下了益州的刘璋和江东的孙权。(汉中、辽东、交止不足为惧)
这两处地方相对来说都比较难打，打益州山路难行，打江东需要舟楫水军。而此时曹操刚刚接收了刘表的八万水军，全建制，打江东正合适。
所以谋划孙权成了曹操的下一步作战目标，如果能利用一下快要灭亡的刘备震慑一下孙权，榨取一下刘备的剩余价值那就再好不过了。所以他不急着灭刘备，而是以剿灭刘备为理由，给孙权写了一封信。
孤近承帝命，奉词伐罪。旄麾南指，刘琮束手;荆襄之民，望风归顺。今统雄兵百万，上将千员，欲与将军会猎于江夏，共伐刘备，同分土地，永结盟好。幸勿观望，速赐回音。
这封信的大意就是展示拳头，恐吓孙权。最好是孙权看到信能够乖乖的投降，省去许多的麻烦。就算不能招降孙权，也能通过实力的展示(统雄兵百万，上将千员)让孙权内部产生分歧。
这封信最初还是产生了效果的，孙权内部果然分成了主战和主降两派，争吵不休。孙权本人也犹豫不决，一直不敢表态(干好了，仍割据江东;干不好，小命玩完)。好在最后在鲁肃和周瑜等人分析和劝说下，孙权下定了决心。
如肃等降操，当以肃还乡党，累官故不失州郡也;将军降操，欲安所归乎?位不过封侯，车不过一乘，骑不过一匹，从不过数人，岂得南面称孤哉!众人之意，各自为己，不可听也。将军宜早定大计。
主公因见操檄文，言水陆大军百万，故怀疑惧，不复料其虚实。今以实较之：彼将中国之兵，不过十五六万，且已久疲;所得袁氏之众，亦止七八万耳，尚多怀疑未服。夫以久疲之卒，御狐疑之众，其数虽多，不足畏也。
曹操给孙权写信，如果能吓住孙权，让他选择投降，那是最好的结果。如果孙权不识时务选择战斗，那曹操就有了一个讨伐孙权的借口。
当然孙权可能还会有另外一种选择，那就是犹犹豫豫，不降也不战，关闭门户。这时候被曹操放掉的刘备就有了作用，他仍不灭刘备，把刘备往孙权的地盘上赶，曹操大军迅速跟上。孙权如果阻拦曹军，那就是和刘备是一伙的，打你没商量。如果不阻拦，曹军就可以借着剿灭刘备，趁机占据孙权州郡，逐步蚕食。
曹操的想法固然不错，但是他低估了孙权和周瑜。再加上他的运气也不大好，军中爆发瘟疫，错失了这次占据江东的机会，使得刘备获得喘息，并借机迅速崛起，成了曹操的心腹大患，也彻底断绝了曹操在有生之年一统全国的可能。