解放前夕，杨虎城被蒋介石派人刺杀，其孙子杨翰经过半个世纪后找到凶手杨钦典，却原谅了他！
1949年杨虎城不幸遇害，孙子花了半个世纪找到了已经88岁的凶手，面对凶手的连连道歉，他却大方原谅，还笑着说：祝你活到110岁，你最后做出了正确的选择！
2006年，时任全国政协委员的杨翰特地驱车前往河南农村面见一位名叫杨钦典的老人。这位老人曾经参与过处决杨虎城的行动，而杨翰正是杨虎城的孙子。
在与杨翰交谈的过程中，老人一度泣不成声，他说他这辈子最害怕的就是别人来寻仇，一直到老都放不下。面对着老人的接连道歉，杨翰也只是轻轻说：“他也只是时代的受害者，但是他最后做出了正确的选择。”
看着眼前这位弱不禁风的老人，很难想象六十多年前，他是由蒋介石亲自挑选的警卫团成员，并且在抗日战争和解放战争期间担任宋子文、孔祥熙等国民党高级政要的警卫。
1948年，杨钦典被调到了臭名昭著的白公馆，担任看守班班长。而1949年9月6日，发生了一件改变他一生的事件处决杨虎城及其秘书六人。
虽然担任过长时间的警卫，但老实巴交杨钦典没有杀过任何人，而看守长杨进兴却命令他杀害宋绮云年仅八岁的儿子“小萝卜头”宋振中。杨进兴以心狠手辣出名，并且对部下也极其狠毒，杨钦典只好照办，手忙脚乱地模仿着其他特务的动作，试图用手将宋振中掐死，但却因为紧张久久没有下手。这时，杨进兴却突然插手，一遍大骂着杨钦典废物，一遍用刀子杀死了“小萝卜头”。
当看到曾经无数次给自己宣扬共产主义价值观的宋绮云和家人倒在血泊中时，杨钦典的内心充满着深深的愧疚，而这也成为他在胜利前夕放走白公馆关押人士的契机。
1949年11月37日，解放军部队围攻重庆，国民党自知大势已去，开始对关押的爱国人士进行大肆屠杀。白公馆也接到了屠杀命令，但由于城市中的战事吃紧，看守长杨进兴只留下杨钦典一人后，便带着其余的人前往重庆城中心。
面对着城外的炮火连天，杨钦典最先开始准备自己一个人逃走，他将白公馆上锁后，消失在浓浓的夜色中。但巧合的是，他在逃跑的路上遇见了白公馆的杂工李育生。心地善良的李育生要求杨钦典回到白公馆释放关押的人。
对已逝之人的愧疚和对关押人士的同情最终让杨钦典决定回到白公馆，释放了在那关押的十九位爱国人士。为了稳妥，杨钦典决定对白公馆周围是否有国民党部队进行侦察，并以跺脚为信号，通知这十九个人撤离。
在确认了警卫部队全部撤走之后，杨钦典带着众人趁着夜色偷偷离开了白公馆，并且躲在歌乐山上等待解放军的进城。
在重庆被成功解放之后，杨钦典前往公安机关自首。而政府根据罗广斌等爱国人士的证词，证明杨钦典在关键时刻将功补过，决定对其进行宽大处理。而罗广斌为了报答杨钦典的救命之恩，帮他在重庆市公安局找了一份差事，但杨钦典却拒绝了，并表示自己很想回家，于是政府给他发了路费，让他平安的离开了重庆。
本想就此平凡一生的杨钦典却遇上了十年浩劫，自己再次被批为“国民党特务”被判处二十年监禁，而刚当上生产队会计的儿子也因为他被撤职打扫牛棚。自己的妻子在对他漫长的等待中身患重病，在1971年撒手人寰。
直到1982年，杨钦典老人才被重庆市中级法院宣告功过相抵而释放，重回河南老家务农。往日的种种回忆总是浮现在这位老人的眼前，他决定为自己做过的错事赎罪。
从1998年开始，杨钦典在孙子等亲属的陪同之下，先后六次奔赴重庆，到歌乐山革命纪念馆缅怀先烈，并且经常现身说法让后代们铭记历史，尽力的做一些对社会和人民有益的事情。
1999年，电视剧《红岩魂》正式开机，剧组特地邀请杨钦典老人指正剧本中不合理的部分，而在《红岩魂》中也真实重现了杨钦典老人释放十九人的场景。
罗广斌在红色长篇小说《红岩》中，对杨钦典老人作出了极高的评价，杨钦典将功赎罪的义举拯救了十九个人的生命，并且在客观上起到了保存重要历史资料的作用。