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汹涌澎湃的学术思潮中的四大学派,发展到秦统一六国的时代(公元前三世纪),道家已边缘化,因为其本身无组织,也反对跟人竞争;墨家也告没落,原因是理想太好,要求过高,必须有殉道的精神,多数人做不到。
只剩下儒、法两家对抗,两家的学者都渴望得到秦始皇的垂青,法家的方向是向君主分析利害,提出具体方案;而儒家拒谈利害,只讲仁义。简言之,法家向前看,儒家凡事崇古。因为秦自商鞅变法起尊循的是法家学说,丞相李斯又是法家巨子,与始皇治国理念吻合,所以始皇采纳李斯的意见。儒家学者不甘心,不但和李斯等人辩论,还到处散布他们的学说,惹恼了秦始皇。于是下令焚书。
焚毁的主要是六国收藏以及散落在民间的儒家《诗》、《书》。超过六十天不焚烧者,脸上刺字,罚做苦工。两人以上谈论儒书的,一律处决。但中央政府图书馆收藏,供博士们研究的儒书,以及其他学派的著作,跟医药、卜卦、种树的书籍,不在焚毁之列。虽然秦始皇对儒家学者和学说进行了无情的打击,但仍准许博士们研究。最大的破坏恰恰是项羽攻占咸阳,纵火烧城,政府所保存的图书,包括儒家的以及其他学派的很多书籍,才永久消失。后世文人专骂秦皇,不骂甚至美化项羽,大概是缘于项羽是失败的英雄,惺惺相惜吧。