始皇帝统一六国的时候刘邦在干嘛，项羽呢？
秦始皇统一天下（前221年）时，项羽只有11岁，用现在的眼光看，小学还没毕业。《史记》记载项羽“初起时，年二十四。”那一年就是前209年，陈胜、吴广在大泽乡揭竿而起两个月后，项羽才正式出道。这时离秦始皇去逝已经两年了。项羽24岁前。一是学习。虽学书、学剑都不成。学兵法，也是“略知其意，又不肯竟学。”但他的确学习过兵家四势：兵形势、兵权谋、兵阴阳、兵技巧。
二是看世界。游会稽，渡浙江。看见秦始皇于是就有“彼可取而代也，”的理想。
三是扛鼎。
刘邦，秦始皇统一天下时，34岁，陈胜、吴广在大泽乡揭竿而起时，47岁。看看他40余年干了什么。
一、游手好闲，吃霸王餐《汉书》记载：最初，刘邦位轻人贱时，经常遇到事情避难，时常带他的那一帮狐朋狗友一起到大嫂家蹭饭吃。嫂子讨厌刘邦这个小叔带客人来，就假装羹汤已经吃完了，用勺子把锅刮得呼呼响，客人听见了，都只好走了。
家里穷困，刘邦也“不事家人生产作业。”还“好酒及色。常从王媪、武负贳酒，醉卧，...高祖每酤留饮，酒雠数倍。岁竟，此两家常折券弃责。”（大意是：爱好喝酒和美女。时常到武、王两个女老板开的小酒店赊账喝酒。喝醉了就在酒馆睡。两个女老板很细心、精明，她们都发现了一个规律，只要刘邦到酒馆来喝酒，那一天生意就特别好，卖出去的酒是平时的几倍。到了年底，两个女老板自己就把欠条销毁了，不向刘邦讨帐。）
二、咸阳服徭役刘邦在家可以不干活，但不能拒绝服徭役。刘邦“常繇咸阳，纵观，观秦皇帝，喟然太息曰：“嗟乎，大丈夫当如此也！”（曾经到咸阳去服徭役，看到秦始皇出巡，不由自主长叹一声说：唉，大丈夫就应当像他这样！）
三、追星信陵君少年时期的刘邦，是信陵君的忠实粉丝。刘邦一直仰慕魏公子信陵君魏无忌，“欲往大梁投效其门下，会信陵君死，还。”有几千门客的信陵君是有名的魏国公子，刘邦也只是听其大名而没见过，因信陵君死的时候，刘邦只有14岁。
后来刘邦打天下，一直把信陵君的孙子魏无知带在身边。称帝后，60岁的人了，每到大梁，都要去祭拜信陵君。最后一次，还专门安排了五户人家给信陵君守墓。这都是他年轻时代崇拜偶像的情结。
四、当了亭长及壮，试为吏，为泗水亭长，廷中吏无所不狎侮。
（到壮年的时候，通过选拔考核，成为了一名官吏，当了泗水的亭长，亭中的小官吏没有不被他欺侮的。）
五、吹牛娶老婆吕雉的父亲与沛县县令关系很好，带全家搬到沛县。本地有头有脸的人，听说县令家来了贵客，都来拍县令马屁，送礼祝贺。萧何负责收礼，他对来宾说：“进不满千钱，坐之堂下。”（意思是说，诸位，对不起了。来送礼的人，送的红包不到1000元，就只能坐大客厅最外面，不能坐贵宾座。）
刘邦“不持一钱”在自己的名帖上谎称写了“贺钱一万”。吕雉的父亲赶忙到门口去迎接他。刘邦丝毫不客气地坐了上席。
酒后，吕公说：“臣有息女，原为季箕帚妾。”（我有一个亲生女儿，今天愿意许配给你做洒扫屋子的妻妾。）
六、逃难谋起事亭长也不好当。秦代法律严苛，徭役繁重，环境恶劣，去服徭役，没有多少人能活着回来。
一次，刘邦奉命为县里押解囚徒到骊山去，路程需三四十天。去修骊山墓，死亡风险比逃亡大多了。走到半道，他带的人跑得只剩下一半。刘邦心里明白，继续向前走，自己也是死罪。于是刘邦就在丰西泽与大家喝酒，说，算了吧，就你们这些人，即使到了骊山，也一个个都溜没人影了。干脆我也和你们一样，不去了。喝完这次酒，大家都散伙吧！我也要去逃难了。
有十几个青壮年觉得刘邦豪爽，愿意跟随他一起逃向芒砀山避难。这十几个人，已及他三十多年来结识的朋友，就成了刘邦最早起事的雏形。在逃进芒砀山的路上，发生了“刘邦斩蛇”的故事！