唐昭宗登基后励精图治，为何会出现白马驿之祸？
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唐昭宗继位后，英气勃发，雄风超过了唐武宗。他志在消除帝国的积弊，志在澄清海内的混乱，志在再造祖宗的辉煌大业。
新主新气象，赢得了天下一片赞誉。然而唐昭宗是明白人，清楚他所面临的局势、所处于的环境。然他知其不可为而强为之，除存饶幸之心外，仅是要对得起他的良心、他的责任。对唐昭宗而言，其最大的心腹之患，是外面的藩鎮割据和里面的宦官专权。对此，宰相张濬与他所见略同，说唐昭宗“内受制于家奴，外受制于藩镇”。
当唐昭宗问如何予以解决，张濬的对策是：招兵买马，用强大的军事实力来改变状况。唐昭宗批准此策，在长安招募了十万军队。杨复恭以拥立之功，极其飞横跋扈，养了宦官六百人作义子，充任各道的监军，根本不把唐昭宗放在眼里。当唐昭宗在殿上与宰相们谈论如何对付藩镇叛乱时，他乘着肩舆直行殿中。
宰相孔纬指责他耀武扬威，收养壮士为义子，是企图谋反。杨复恭傲慢地解释说，收养义子，是捍卫社稷，并非谋反。唐昭宗驳斥道，既然如此，为何不让壮土们姓李而姓杨?说得杨复恭哑口无言。
唐昭宗尚未来得及对付杨复恭，河东节度使李克用擅自扩大地盘，向云州(今山西大同)发起了进攻。与李克用有矛盾的宣武节度使朱温，上表要求讨伐。唐昭宗因李克用在平定黄巢时有大功，犹豫不决，遂令群臣进行讨论。讨论的结果，除了张濬、孔纬之外，竟无人赞同，杨复恭反对尤烈。然唐昭宗终被张濬、孔纬说服，诏令削去李克用的官爵，以张濬为统帅，统领朱温等诸道兵，对李克用兴师向罪。遗憾的是，由于准备不足，加上诸道各怀己见，致使征讨遭到了败局。
李克用得胜后，上表指斥张濬，要求朝廷予以制裁。而杨复恭则乘机挟嫌报复孔纬。最终，唐昭宗不得不将张濬、孔纬贬为外官，恢复了李克用的官爵。张濬、孔纬外放后，向朱温求援。朱温上表为他们洗冤，言下之意罪在杨复恭得了朱温的声援，唐昭宗生出了铲除杨复恭之心。他以杨复恭谋反为名，命天威都将李顺节、神策军使李守节率兵，向杨复恭居住地进攻。
杨复恭战败，率众逃奔兴元(今陕西汉中)，以讨李守节为名，与他的义子们联兵对抗朝廷。唐昭宗用风翔节度使李茂贞为山南西道招讨使，以其本部兵，向兴元进攻。杨复恭再度失败，逃往阆州(今属四川)。
讨伐杨复恭的胜利，使李茂贞的名声得到了大幅度的增长，他居功自傲，上表的言辞极是傲慢无礼，且充满了羞辱性的指责，说唐昭宗“尊极九州，不能戮杨复恭一身”。唐昭宗怒不可遏，决计征讨。宰相杜让能反对，从小不忍则乱大谋的角度出发，劝谏暂不用兵。
然唐昭宗说：“吾不能孱孱坐受凌弱!”他强令杜让能进行协调，并征调禁军，向风翔开去。然这禁军由于是新募之兵，且多是长安的市井少年，在遭遇凤翔军后，一触即溃。
李茂贞挥兵向长安扑来，京师震动。唐昭宗不得已，以杜让能做了替罪羊，将他赐死，让李茂贞以风翔节度使兼山南西道节度使，这才阻止了凤翔军的深入。李茂贞成了长安附近地区最大的诸侯后，派兵向阅州进攻。杨复恭及其义子杨守信、杨守亮等力不能敌，向河中逃窜，途中为华州(今陕西华县)刺史韩建所获，被押往长安斩首。
在先后经历了对李克用、李茂贞两次用兵失败后，唐昭宗的威信已丧失殆尽，并逐渐沦落为诸侯们随意侮辱的对象。未出多久，邠宁节度使王行瑜会同李茂贞、韩建，各自领兵进人长安，将宰相韦昭度等入处死，并准备废黜唐昭宗，改立吉王李保为帝。陷人绝境的唐昭宗，向李克用求救。李克用出于政治发展的需要，立即率部向长安运动。时李克用部队的战斗力在天下名列前茅，王行瑜等不敢与其争峰，各自领兵退回了本镇。
李克用到达朝邑(今陕西大荔)，击败了匡国节度使王行约。王行约退往长安，与其弟左军指挥使王行实大掠西市。李茂贞假子右军指挥使李继鹏，欲劫唐昭宗去风翔。神策军中尉刘景宣与王行实闻讯，欲劫唐昭宗去邠州(今陕西彬县)。为争夺天子，左军与右军相互攻战，长安大乱。
幸有勇悍的盐州(今陕西定边)六部兵驻扎在京师，为左右两军所惮，唐昭宗急令前来护驾，方将两军分别逼去了邠州和凤翔。王行瑜、李茂贞各自领兵，复逼近长安外围，准备劫持唐昭宗。唐昭宗逃往南山莎城镇，催促李克用进兵。李克用进至梨园赛，击败王行瑜。李茂贞向李克用求和，并向唐昭宗上表请罪。由此，唐昭宗方得以在李克用的护卫下，返回长安。
待李克用返回河东后，李茂贞卷土重来，攻进长安，放火烧毁宫室、坊市。唐昭宗再度流亡，途中被韩建所得。韩建逼唐昭宗解散禁军，伙同宦官枢密使刘季述杀死了十一个宗室王。然后，韩建将受尽凌辱的唐昭宗送回长安。
然屡经患难的唐昭宗，其英气仍未被磨灭，与宰相崔胤密某，诛灭以刘季述为首的宦官。可刘季述等人闻得风声，捷足先登，发动禁军进行政变，废了唐昭宗。有朱温为后台的崔胤，扶了太子李裕登位。崔胤表面与宦官妥协，暗中支持左神策指挥使孙德昭，进行了反政变，杀死刘季述及其党羽，再拥唐昭宗复位。
唐昭宗复与崔胤密议，欲诛尽宦官。枢密使韩全诲早有防备，拉拢李茂贞以固其势。崔胤为弥补力量，调朱温入京。朱温进入关中后，韩全海挾持唐昭宗西往凤期，投靠李茂贞，并向李克用求救。朱温击败李克用，兵围风翔。李茂贞在强大的攻势下，被迫杀了韩全海等宦官，与朱温议和。和议达成，朱温护送唐昭宗回长安，自己返回了汴州(今河南开封)。
唐昭宗加封朱温为梁王。当时神策军已解散，朱温留步骑万人驻神策军旧营，以朱友伦为左军宿卫都指挥使，又以亲信将领为宫苑使、皇城使、街使，接管了皇宫和整个京城的禁卫任务，然后辞归大梁。崔胤依靠朱温兵力，诛灭宦官，排除异己，专权自恣。朱温破李茂贞后，兼并关中州镇，挟制昭宗，威震朝野，意图算夺。
崔胤大惧，奏请昭宗重建六军，每军步兵六百人，骑兵一百人，共六千六百人，由京兆尹郑元规负责招募军士，缮治兵仗。朱温猜疑崔胤建立这支军队，是用来对付汴军的。未几，宿卫都指挥使朱友伦与人击球，坠马暴死，朱温又疑这是崔胤策划的，改命兄子友谅代掌宿卫，决计杀死崔胤，并迁昭宗于洛阳。
天复四年(904年。是年四月，改元天祐)正月，朱温密告崔胤“专权乱国，离间君臣”，旋命朱友谅率兵杀崔胤、郑元规，崔胤所募兵概遣散。同时借口邠、岐兵侵逼京畿，强迫昭宗和百官、士民迁住洛阳。督兵役拆毁长安宫室、官廨、民宅，取得建筑材料，浮渭沿河而下，使长安成为丘墟。士民号哭满路，扶老携幼，月余不绝。
这时候唐昭宗才知道自己危在旦夕。这年四月，昭宗到达洛阳，左右侍从全是朱温私人。至八月，朱温便命养子朱友恭等派人入宫，杀害昭宗，立昭宗第九子辉王祚为皇帝，更名柷，是为昭宣帝，年仅十三岁。朱温见昭宗被杀，佯作不与闻其事，痛哭流涕道：“奴辈负我，令我受恶名于万代”。勒令朱友恭等自杀。
天祐二年(905年7月5日)，朱温在亲信李振鼓动下，于滑州白马驿(今河南省滑县境)杀尽左仆射裴枢、新除静海军节度使独孤损、右仆射崔远、吏部尚书陆扆、工部尚书王溥、守太保致仕赵崇凝、兵部侍郎王赞等“衣冠清流”三十余人，投尸于河，史称“白马之祸”。
李振在咸通、乾符年间屡次不第，由是痛恨门阀。后对朱温说：“此辈自谓清流，宜投于黄河，永为浊流。”朱温笑而从之。
白马之祸后，唐朝政府的势力基本被扫除。但此次杀人太多，吓得士人不敢做官，朱温有悔意，归罪于在白马之祸中公报私仇的宰相柳璨，年末听信诬告以为柳璨与何太后图谋复兴唐室而杀死柳璨和何太后。两年以后(907年)，朱温废唐哀帝自立为皇帝，改国号“梁”，史称后梁，朱温也成为了梁太祖，唐朝正式灭亡。