酷吏在古代并非贬义词：强项令董宣就是“酷吏”
东汉初年，有一位不畏权势、执法严明的官员，名叫董宣，因为在任表现良好，被任命为北海相(北海为东汉诸侯国，在今山东昌乐一带，北海相就是辅佐北海国君的相国)。
董宣上任后，请当地的豪强大族公孙丹来做掌管春秋祭祀的官。公孙丹要修建一座豪华的宅第，请来算卦的人卜算吉凶。算卦的人占卜之后，说：“住宅盖好后，会有人死去。”听了这话，公孙丹命儿子杀掉一个过路的行人，将尸体放在住宅里，来应验这个凶兆。
董宣知道这件事后，立刻派人捉拿公孙丹父子，斩首示众，这下可惹恼了公孙丹的族人。他们聚集了三十多人，手持兵器堵在董宣府第门前，大声号哭喊冤，引来很多看热闹的人，一时间纷乱异常。
不过，董宣可不怕他们。他查明公孙丹曾依附王莽，还可能私下勾结海盗，以此为由，将闹事的人全部抓起来关进监狱，然后又全部杀掉。青州地方官认为他杀人太多，上了一道奏章告他的状，并将他关入牢房，又判了死刑。
临刑前，光武帝派来赦免董宣的使者正好赶到，免去董宣的死罪，又将他送回牢房。接着，光武帝查明董宣无罪，不仅释放他，还给他升官，一直升到洛阳令，让他掌管首都洛阳的大小事务。
当时，洛阳令是最难当的官。皇亲国戚、大小贵族都住在洛阳，其中不乏纨绔子弟。他们斗鹰走狗，纵容自己的子弟和下人违法乱纪，无恶不作，却没人敢管。百姓受了欺压后无处喊冤，只能忍气吞声。董宣接过了这个烫手的山芋。
上任后没多久，光武帝的姐姐湖阳公主的家仆光天化日之下杀了人，凶手藏在公主家不出门。按照法律，杀人者应该偿命。地方官却不能去公主家搜捕罪犯。董宣便派人监视公主的住宅，等那个犯罪的家仆出门。
这天，湖阳公主驾车出游，犯罪的家仆也跟随出门。董宣得到消息后，立刻带人赶到夏门亭，拦住了公主的车队。
公主见车队被拦，很不高兴地问：“你是谁?怎敢拦住我的车?”
董宣礼貌地自报家门，并要求公主交出杀人犯。
公主立刻横眉立目地斥责道：“我家里哪有什么杀人犯!你这样拦住我的车驾，该当何罪!”
董宣怒气冲天，拔出腰间的宝刀在地上一划，数说公主隐匿杀人犯的罪过，并责问道：“公主身为皇亲国戚，应该带头遵守王法。现在您藐视国家法律，故意庇护杀人犯，是何居心!”
公主从来没遇到过这种情况，惊得目瞪口呆，说不出话来。
董宣又理直气壮地说：“王子犯法，与庶民同罪。您的家仆杀了人，必须受到应有的惩罚。”他一声令下，手下人把犯罪的家仆从公主的车队里拖出来，当场斩首示众。
湖阳公主感到自己受了奇耻大辱。堂堂的一位公主，竟然被一个小小的洛阳令当众数落，下不来台，怎么能咽下这口气!她立即进宫面见皇上，让皇上给她出这口恶气。
进宫后，湖阳公主见到光武帝，声泪俱下地讲述了自己的遭遇，把董宣描述成十恶不赦的人。光武帝大怒，召董宣觐见，要将他乱棍打死。
董宣连连叩首，说：“我不怕死，只是有话要说。”
光武帝怒道：“你还想说什么?”
董宣说：“汉室今天能够有这中兴的局面，全倚仗您的圣明贤德。现在您为了一个犯罪的家仆而要杀掉好人，还怎么治理天下呢?我不需要您的棍棒，让我自杀吧。”说完，他一头撞向大殿里的柱子，血流满面。
光武帝急忙令两个小黄门(即宦官)拦住他，让他不能再撞第二次。看到董宣如此刚烈的行为，光武帝内心有所触动，何况他认为董宣并没有做错。但姐姐湖阳公主坐在旁边，他也必须给她一个交代。于是，他命令董宣给公主磕头认错，这事就算过去了。
没想到，董宣不肯磕头。两个小黄门强按着他的头，他两手撑地，坚决不磕。小黄门灵机一动，喊道：“皇上，董宣的脖子太硬，按不下去!”
光武帝笑着对湖阳公主说：“你看，这可怎么是好?”
湖阳公主明知光武帝在偏袒董宣，却也无可奈何。她冷笑一声，说：“您当年还是百姓时，敢把杀人犯藏在家里，官吏们也不敢上门来搜查。现在您当了天子，说话都不管用了吗?”
光武帝笑着说：“正因为我是天子，所以不能跟百姓时的做法一样了啊!”他称赞董宣为“强项令”，并赏赐他三十万钱，权作嘉奖。
董宣将光武帝的赏赐都分给了手下的官吏。从此，他在洛阳打击犯法的豪强贵族，更无后患。那些违法的皇亲国戚，没有人不怕他，大家都称他为“卧虎”，意思是躺着的老虎，别看表面上其貌不扬，威风却在骨子里。
对于此事，刘秀的大姐最想不通。
她问刘秀：“你当年还是一个老百姓的时候，不是也经常窝藏凶犯吗?”
刘秀年轻的时候，家里也有一些门客，刘秀还因为门客犯法，受过牵连。
大姐的意思就是：“我这不是向你学习嘛，有什么错啊。另外，你那时候就是个老百姓，窝藏个凶犯，官府都不敢来咱家抓人，现在当皇帝了，怎么能连一个县令都震不住?”
刘秀听大姐这么一说，笑了，说：“天子不与白衣同。”
皇帝和老百姓是不一样的。
刘秀的意思就是：“我是一个老百姓的时候，我可以这样，但是我现在是皇上了，就不能再这样了。不光自己不能这样，也不能允许别人这样。”
刘秀现在的立场和那时候不一样了。
那时候，刘秀是希望自己能够趁乱而起，恨不得社会越乱越好，好让王莽这个皇帝垮台。
现在，自己站在皇帝的立场上，肯定是希望天下越稳定越好，要不然自己就得垮台。这种立场的转变是很自然的。
所以说，刘秀需要董宣这样的人来帮助自己管理国家，国家才能稳定。
董宣这类官员，在史书中，被称为酷吏。
《后汉书》专门列有《酷吏传》，酷吏也可以理解为特别酷的官员，特点就是：处事威断，族灭奸轨，先行后闻。