朱棣为何要将耿通分尸呢？杨士奇为何一定要支持太子朱高炽
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公元1412年(永乐十年)，在南京皇城内的午门，站满了文武百官。这些官吏平时的职位不同，品级不同，今天却都奉了同样的圣旨，前往午门干同样的事情——观斩。所斩之人，名叫耿通。临死前，明成祖朱棣问耿通：“耿通，你离间朕和太子父子之情，忤逆犯上，是否知罪?”
耿通临死之前，毫无惧色道：“臣死不足惜，只是太子并无过错，却屡遭小人算计，请陛下明察。”说罢，慷慨赴死。诸位大臣没有一人敢出面为耿通求情，耿通最终被分尸而死。《明史》云：
会文武大臣鞫之午门，帝曰：“失出，细故耳，通为东宫关说，坏祖法，离间我父子，不可恕，其置之极刑。”廷臣不敢争，竟论奸党，磔死。
耿通是何许人也?朱棣为何要当着文武百官的面将他分尸呢?耿通，山东济南人，朱元璋时期入朝为官，因为正直敢言，朱棣登基后，给予重用。后来，因为连续弹劾多名官员，被朱棣擢升为大理寺丞。永乐十年，朱棣亲征蒙古，太子朱高炽监国。等朱棣返京时，汉王朱高煦诬陷朱高炽篡权，并且制造了一系列篡权的假象。朱棣查到了一些“证据”，将太子大骂一顿，并且大肆打压太子党。
耿通身为大理寺丞，他为人正直，为太子鸣不平。朱棣认为，太子并不可怕，可怕的是太子培养了一批忠于自己的官员，耿通就是典型的例子。因此，龙颜大怒，以耿通“依附太子、离间朕父子之情”为由，将耿通打入诏狱。没想到，耿通在狱中仍不屈服，朱棣忍无可忍，决定将文武大臣召集到午门，让他们亲眼看看耿通之死。朱棣此举来打压太子太子党，以儆效尤。
在杀耿通之后，太子朱高炽噤若寒蝉，称病闭门不出，百官们无人再敢为太子说情。
朱高炽身为朱棣的嫡长子，在永乐二年就被立为太子，为何地位却如此尴尬呢?其实，这个故事背景，堪称明朝版本的“鹤唳华亭”。朱棣有三个嫡子，长子朱高炽身材肥胖，而且略微残疾，身体文弱，舞文弄墨还行，但横刀立马的功夫几乎没有。次子朱高煦面相英武，从小好斗，和朱棣非常相似。因为明朝一贯奉行嫡长子继承制，因此，朱元璋还在世时，朱高炽就被封为燕王世子，将来好接替朱棣的位置。
靖难之役爆发后，朱棣起兵南下，俗话说，上阵父子兵，他的儿子自然也要上战场。长子不善战，朱棣让长子驻守北平老巢;次子勇毅，朱棣就带着次子上战场。虽然朱高炽在北平也立下战功，但朱高煦随朱棣一路南下，战功更大。无论从长相、军功、性格等各方面比较，朱棣总是喜欢朱高煦多一点。因此，朱棣登基后，太子人选成了问题。
以内阁大臣解缙为代表的文官集团认为应该“立长”，因为朱高炽早年就是燕王世子，又是嫡长子，应该遵从古制，立朱高炽为太子。以靖难功臣丘福为代表的武将集团认为应该“立贤”，因为只有像朱高煦这样军功卓著的皇子，才能让大明朝永远昌隆。而且，朱高煦好战，只要朱高煦登基，武将们仍旧有用武之地。在历经一年多的纠结之后，朱棣出于朝局稳定考虑，终于决定，立长子朱高炽为太子，次子朱高煦为汉王。
朱高煦被封为藩王后，迟迟不肯离开京城，在朝中拉拢大臣，试图谋取太子之位。再加上朱棣本人更喜欢朱高煦，所以朱高煦的计谋，屡屡得逞。例如本文开篇所说，朱棣御驾亲征归来时，朱高煦以“太子修改陛下诸多法令”为由，说太子在暗中篡权。朱棣于是斥责太子，并且贬责太子身边的官员。太子身边的近臣如杨溥、蹇义等大臣，纷纷遭到不同程度地训斥。只是，最终耿通成为了这场父子之争的牺牲品。朱棣当众杀掉耿通之后，太子党的境遇陷入低谷，太子朱高炽称病不出。
永乐初年的内阁大臣中，杨士奇算是一位另类，此人出身凄苦，靠满腹才华走入朝堂，并且得到朱棣的重用。在太子和汉王之争中，杨士奇一直非常低调，没有公开表示支持谁。但在杨士奇心里，他却一直默默支持太子朱高炽。有一天，朱棣召来这位“中立”的大臣，问他太子在监国期间，到底表现如何。这是一个非常难回答的问题，杨士奇思考片刻，打算从“孝敬”方面切入话题。《明史·杨士奇传》云：
召士奇问监国状。士奇以孝敬对，且曰：“殿下天资高，即有过必知，知必改，存心爱人，决不负陛下托。”帝悦。
也就是说，杨士奇没有评价太子这段时间的表现，只是说太子有很高的天资，而且为人宽仁，知错能改，肯定不会辜负朱棣的期望。朱棣听完后，觉得有理，渐渐缓和了和太子的关系。
两年后，朱棣又一次御驾亲征，这一次朱高炽勤勤恳恳，不敢犯一丝错误。可是，等朱棣班师回朝时，朱高炽迎接圣驾的时候却迟到了。朱高煦趁机煽风点火，朱棣于是大发雷霆，将朱高炽身边的大臣杨溥、胡广、蹇义等人全部打入锦衣卫诏狱。此时，杨士奇又一次为太子说话，杨士奇说：
“太子孝敬如初。凡所稽迟，皆臣等罪。”(出自《明史》)
杨士奇的意思是说，太子对陛下非常孝敬，迎驾来迟，是太子身边的臣子们安排不当。朱棣听完后，便再一次原谅了太子。
朱棣在位期间，朱高炽的太子之位屡遭挑战，杨士奇关键时刻几次帮助太子，为明朝的稳定作出重要贡献。朱高炽为了感谢杨士奇，多次送礼给杨士奇，试图拉拢，但都被杨士奇拒绝。杨士奇出身社会底层，在朝为官，并不结党，他之所至支持朱高炽，是因为他心怀天下。宋朝范仲淹，明朝杨士奇，堪称“国士”。