陶侃是怎样一个人？和王敦之间有何恩怨？如何当上大司马？
西晋从晋武帝司马炎开始，在任用大臣的制度上形成了一个很不好的习惯：看重家庭出身。凡是祖上做大官的人家，后代便很容易被任命各种官职，平民百姓的后代再有才能也很难做到高级官员的位置，而陶侃却是一个例外。陶侃出生在一个普通人家庭，非常聪明、勇敢，在西晋末年，他靠军功逐渐当上了大官，当司马睿还是琅琊王的时候，陶侃已在王敦的手下当武昌太守。这一段时间正是西晋将灭、东晋即将建立的过渡时期。当时，西晋已经基本上失去了自己的天下，汉国政权占领了北方的大片土地，只有琅琊王司马睿坐镇的沿江、江东一带可以说是晋朝的天下，北方的汉国与其他大大小小的割据势力都想和晋国争夺地盘，位居长江中上游的荆州就成了争夺的焦点。当琅琊王司马睿派周顗去任荆州刺史时，立即遭到杜弢的围攻，被赶到浔水城中，围困起来。
周顗发信求援，王敦派武昌太守陶侃等领兵去救，陶侃让明威将军朱伺为先锋，猛攻杜弢，杜弢败走，陶侃又对朱伺说：“杜弢走后，肯定要去攻我们的武昌，你立即领兵先回，堵住他，我随后就来。”当朱伺赶到武昌城下时，刚刚安下营寨，杜弢的大军果然到了武昌，朱伺率领部下军马奋不顾身地向杜弢发动进攻，陶侃又领主力军从后方赶到，两下夹攻，杜弢大败，全军覆没。王敦接到陶侃的捷报时，非常高兴，便奏请朝廷封陶侃为荆州刺史。荆州平定以后，司马睿加封王敦为镇东大将军，都督六大州的军事，封汉安侯。王敦手握兵权以后，不但不重用陶侃，反而对陶侃起了疑心，怕陶侃将来势力太大不好收拾，便又命令陶侃去进攻石城的杜曾，因为当时杜曾的兵力非常强大，王敦想让陶侃败在杜曾的手下，以便逐渐消灭陶侃。那知道陶侃又再次打败了杜曾，收回石城，名声反而比以前更大。这使王敦更加难受，想干脆杀掉陶侃。
陶侃不知道王敦要谋害自己，他完成任务后要回江陵去，临行前去向王敦告别，陶侃的部将朱伺等人劝他不要去，说王敦正在怀疑你，你去了恐怕没有什么好处。陶侃把头一昂，更加坚定地要去辞行。陶侃来到王敦的驻守地，王敦果然传令让陶侃先留下来，免了陶侃荆州刺史的职务，让自己的堂弟王廙去代替陶侃。陶侃部下都上书求陶侃回荆州，王敦更不同意让陶侃回去。这么一来，陶侃的部下郑攀、马俊等人起兵造反，赶走王廙，投降了敌人。王敦的心腹钱凤对王敦说：“陶侃指使他的部下造反，应赶快杀掉，免除后患！”王敦马上起了杀陶侃的念头，亲自披着铠甲，拿着兵器要去杀陶侃，走到门口又走回来，解下兵器铠甲，过一会儿又穿起，折腾了好几次。王敦的表现被陶侃知道后，非常气愤，主动来到王敦的军营中，大声地说：“你要早一点儿决断，像这么犹犹豫豫地，能干成什么大事！”说完话掉头就走。
陶侃的这几句话，实际上是冒险，他知道，自己如果害怕了，想逃走的话，王敦肯定要下决心杀了自己，刺激他一下，他反而不会杀自己的。果然，王敦决定不杀陶侃，任命陶侃为广州刺史，让他立即上任去。当时的广州在国家的南方，是很穷、很偏僻的地方，到这里当刺史，职位没变，实际上等于贬了官。陶侃到广州以后，认真地治理地方事务，严格执行法令，鼓励老百姓发展生产。有一次，他看到一个走路的人有意无意地拔田里半熟的稻穗，陶侃问他干什么，他说闹着玩，陶侃非常生气，命令士兵把他抓起来，狠狠地抽了一顿鞭子，打得皮开肉绽。大家见陶侃这么重视粮食生产，都认真地种田，粮食越种越好。陶侃到了南方以后，虽然没仗打了，他还坚持锻炼。他每天早上搬一百块砖头到院子里，晚上又搬回屋里去，天天不间断。别人问他为什么要搬砖头，他说要认真锻炼筋骨，否则打起仗来怎么办？
陶侃平时非常细心，把做木工活剩下的木屑、竹钉都让人收起来保存着，别人不知道为什么。后来春节期间，下雨下雪，门前门后路上又湿又滑，陶侃将木屑撒在路上，又干爽又清洁，大家都佩服他的远见。当桓温伐蜀时，造船需要用大量的竹钉，陶侃早年保存的大量竹钉又全部派上了用场，部下的将士们都非常佩服陶侃的远见。后来，陶侃不断立功、加官，一直做到了大司马。
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