糟糠之妻不下堂的宋弘年轻装死逃过赤眉叛军，成为重臣后又拒绝皇上赐婚
东汉光武帝时代，有个大臣叫宋弘。他非常有德行，在国家做司空，是个很大的官职。
宋弘年轻时性格温和，汉哀帝、汉平帝在位时期担任侍中。王莽在位时期，宋弘担任共工（王莽时，改称少府为共工）。更始元年（公元23年），赤眉军攻入长安（今陕西西安），派遣使者召见宋弘，宋弘被逼无奈，走到渭桥时，自己跳入河中，企图自杀，幸好家人把他救出来。宋弘于是装死得以免召。
建武元年（公元25年），光武帝刘秀即位，建立东汉政权，任命宋弘为太中大夫。建武二年（公元26年），宋弘代替王梁担任大司空，受封爵位为栒邑侯。宋弘把所获得的地租俸禄分给族人，家中没有资产，因清雅的品行获得称誉。后来改封为宣平侯。
光武帝每次宴会，就人桓谭弹琴，喜欢听他弹出的繁杂的音乐。宋弘听说后很不高兴，后悔推荐他，等桓谭从内宫出来，宋弘穿好朝服坐在官衙内，派小吏召见桓谭。桓谭到后，宋弘不给他座席并责怪他说：“我推荐你的目的，是想让你用道德来辅助皇上，但现在你多次弹奏郑乐来扰乱‘雅颂’正音，你不是一个忠诚正直的人。能自己改正吗？还是让我依法来治你的罪呢？”桓谭磕头道歉，许久之后才放他走。后来光武帝大会群臣，又让桓谭弹琴，桓谭看到宋弘，失去常态。光武帝奇怪地问他，宋弘于是离席脱帽道歉说：“我推荐桓谭的目的，是希望他能以忠诚正直来引导皇上，他却使皇上喜欢听郑乐，是我的罪过。”光武帝脸色严肃地向宋弘道歉，让桓谭换回衣服，从此后就不再让桓谭担任给事中。宋弘推举引荐贤士冯翊、桓梁三十多人，有些相继担任公卿。
宋弘担任司空期间，当时，光武帝的姊姊湖阳公主的先生去世了，她独自在家寡居。湖阳公主跟光武帝在谈话中，透露出有意要嫁给宋弘，因为她觉得宋弘非常有德行。一般王亲贵戚下嫁给下属官员，这个官员马上就变成皇亲国戚，而且又是皇上的姐夫，那是很荣耀的。
光武帝就跟宋弘探听口气，看他愿不愿意把原配放下，娶他姊姊。一般人都是希望能够攀到这门亲事，宋弘则不然。他听了以后，就对光武帝：「贫贱之交不可忘，糟糠之妻不下堂。」糟糠之妻就是形容原配，陪伴我们胼手胝足一起创造家庭的太太，岂能抛弃!
宋弘话很有善巧，他先对皇上说「贫贱之交不可忘」，皇帝听到此话，就会提起道义之心;接下去再说「糟糠之妻不下堂」。如此，皇帝也觉得有点不好意思，也就不强人所难。
宋弘虽然只是拒绝了这件婚事，但他影响的范围却非常大。因为他是朝廷的达官，假如他娶了皇帝的姊姊，将会造成朝廷不好的风气。而他如此有道义，也端正了朝廷重视情义的风气。相信当时所有的官员一定不敢把原配休了，假如休了，一定会受到所有舆论的斥责。确实，读书人所做的每件事，都要为国家社会负责，不只是为当时的国家社会，还要为以后的国家社会。这些风范都是无量功德，假如没有宋弘演出这样的好戏，我们就没有学习效法的机会。