陈抟,字图南(取自庄子第一篇逍遥游),谯郡人即毫州。小时候不会说话,在涡水边玩,遇到了神人青衣老妪,抱而乳之,从今以后聪明异于常人,天真无邪淡泊无欲。后唐长兴年间考进士不第,遂去武当山隐居,辟谷炼气,得遇异人传授,常常数月不食人间烟火。作诗八十一篇,以法《道德经》八十一章,九九归一之旨,后人集为《指玄篇》传世。
后唐明宗封为清虚处士,旋即迁往华山云台观隐居山林,常常数月闭门偃卧,一睡数月不起。名满天下,世人皆谓之为高隐。周世宗召至禁中,验之亦数月常醉不醒,信之赐号白云先生。显德末年,乘白骡出潼关将入东都,闻陈桥兵变,宋太祖黄袍加身,大笑堕驴说,天下定矣。遂返华山,不闻世事。太祖累召不至,隐居南峰避迢崖,绝壁之上,惟一天然洞穴仅可容身,餐霞饮露,真世外仙人。民间传说宋太祖末得天下时,与陈抟老祖对奕,输典华山,后世遂有道家华山不纳皇粮之说。
宋太宗时遣使召先生,先生疏辞曰:臣性同猿鸟,心若死灰,不晓仁义之浅深,安识礼仪之去就。败荷作服,脱箍为冠。体有青毛,足无草履。苟臨轩陛,贻笑圣明。遂不赴诏。
太平兴国年间,太宗再遣中使谒者,必起之,并赐诗:曾向前朝出白云,后来消息杳无闻。如今若肯随征召,尽把三峰乞与君。先生不得已诣阙,头冠华阳巾(南北朝山中宰相华阳真人陶弘景常所带),草鞋来朝,羽服垂绅,以宾礼相见,赐号希夷先生,时陈抟老祖一百一拾余,仙翁驻世。