此国不自量力，团灭大汉使者，刘彻礼尚往来，取该国国王首级
话说公元前103年，汉武大帝刘彻派赵破奴率两万精锐深入匈奴大战“儿单于”詹师卢，没想到被詹师卢与左贤王合击，赵破奴被俘虏，全军覆灭，这也是自卫青拿下河南地逆转匈奴后的首次大败。匈奴难得的胜利令年仅十七八岁的詹师卢单于忘乎所以，正所谓“天要其亡，必令其狂”，公元前105年，詹师卢突然暴毙而亡，年仅十八岁。詹师卢的叔叔啕犁湖被拥护为新的单于。
啕犁湖单于借助侄儿詹师卢得胜的优势，开始不断的南下骚扰汉朝防线。刘彻清楚的知道彻底消灭匈奴暂时很难做到，由于卫青霍去病等擅长远征的将军相继离世，唯一勉强能够代替霍去病的赵破奴也被俘虏，于是刘彻开始改变战略，在汉边界向北修建堡垒，依托它们与匈奴对抗。但匈奴行踪不定，马背上的战士机动性特别强，堡垒慢慢的就形同虚设，成为汉匈边塞的一道南北纵横的“风景线”。正当啕犁湖单于嘲笑汉朝这一无用工程时，匈奴的噩耗传来，西域各国脱离匈奴，倒戈大汉。
原来，西域有一国盛产汗血宝马，可日行千里，脚力奇快，此国名为大宛（今乌兹别克斯坦境内）。刘彻想得之，于是在公元前104年派人到大宛国求购。令人意想不到的是，有钱的买卖大宛国王不干，傲慢的大宛王对汉朝来使说：“我国与汉朝相隔万里，为何要与你们做这样的交易，我就是不想卖给你们，你们能把我们怎样？”古话说的好，买卖不成仁义在，不卖就不卖嘛，干嘛把话说的这么重。汉朝来使十分生气，将送给大宛国的礼物全部打碎，气愤的回国。大宛国王认为汉使的行为是对自己的侮辱，于是他下令将汉朝使者全部杀光。
两国交兵不斩来使，就算汉匈两国百年的百年战争中，也极少有杀使臣的事情发生，何况大宛王这次是灭团啊。刘彻大怒，派李广利讨伐大宛，顺便将宝马良驹全部抢来。李广利出征大宛一共有两次，第一次李广利想借此次出征扬名立万儿，于是他一路攻打西域各国，结果还没到大宛，就已经剩下几千骑兵，只要掉转马头回京了。第二次，李广利率十几万大军奔向西域，西域各国上次被打怕了，于是纷纷打开城门欢迎远方“来客”，大军行到轮台国时，遇到了顽固的抵抗，李广利虽与卫青同是刘彻的小舅子，但他的能力连卫青的小脚趾都不如，一个小小的轮台国就将他抵挡在外，无奈下的李广利只要绕道而行，与预计时间晚了半个月才抵达大宛国。
大宛国都城名为贵山城，有投降的百姓告诉李广利，此城中并无井水，城内百姓的饮用水是取之城边的河流，该河水流被引入城中，便于城中人饮用。李广利派人在城外将河流改道，城中军民惶恐，李广利才开始攻城。经过四十多天的围攻，贵山城终于被攻破，大宛军民死伤惨重。大宛国王也被投降的大宛贵族杀死，提着他的人头向李广利求和。李广利将带头投降的大宛贵族昧蔡指定为王，又带走顶级宝马十匹，上等良驹三千匹，浩浩荡荡的回国了。李广利走了，大宛国又发生了政变，昧蔡被杀，蝉封为王。蝉封继位后，向汉称臣，并将儿子送给汉朝做人质，每年向刘彻进贡。刘彻见大宛国态度转变，以前的事情便不予追究了。
这次征战大宛的行为，让西域各国深刻地认识到匈奴根本靠不住，他们集体倒戈汉朝，寻求汉军保护。西域最强的乌孙国这次也公开表态支持大汉，与汉朝联盟，至此，匈奴彻底被孤立。啕犁湖单于本来身体就不好，噩耗传来让他一病不起，不久便死了。三年多的时间内，乌维单于、詹师卢单于、啕犁湖单于相继离世，苟延残喘的匈奴还有复兴的希望吗？