张柔少慷慨尚气节，善骑射，以豪侠称
张柔，字德刚，年少习武，以豪侠仗义闻名乡里。公元1213年，蒙古铁骑南下中原，攻陷河北、山东等地，张柔慷振臂一呼，组织亲属及乡亲们数千结寨武装起来自保，抗击蒙古大军。公元1218年，张柔率部与蒙古大军激战于河北易县紫荆关附近的狼牙山一带，兵败被俘投降了蒙古，成吉思汗十分赏识他，升任行军千户、保州等处都元帅。元太宗窝阔台继位，张柔统所辖兵马随蒙古大将速不台围金王朝的汴京（今开封），这时的金哀帝完颜守绪出逃，金守将崔立兵变，夺得金汴京兵权，献汴京城投降。张柔又随蒙古将领塔察儿进围蔡州，金哀帝让位于宗室完颜承麟，自缢于城中幽兰轩，末帝完颜承麟死于乱军之中，金王朝落幕。张柔奉命入觐元太宗窝阔台汗，因战功显赫，被任命为万户，兼辖区管理军民，成为占据一方的汉族世侯。
张柔虽然是一员武将，起于乱世，却深慕博大的汉文化，注重接纳各类士人，当蒙古大军攻占金汴京，将领们都四下抢掠女人财帛，而张柔率部下赶到金史馆，把“金实录”抢救出来并给予保护，为日后元朝修撰《金史》留下珍贵的资料。他还从屠戮战俘的刑场上救出了金王朝的最后一位状元王鄂，将他接回自己的大本营保州城，成了自己幕府中的参议。聚集在张柔幕府的人才除了王鄂，还有郝经、乐夔、敬铉等，都是当时的出类拔翠的人才。
元太祖十四年（1219年）春天，张柔进而攻拔祁州（今河北）、和（今河北定县）。攻打定州时，张柔与武仙之将葛铁 战于新乐（今河北新乐东北）。这年八月，张柔再次大举进攻，控制了深冀以北、真定以东三十余城以及许多山寨，于是“威名震河朔”。在满城，张柔“定列数条，劝民修治耒耜，树艺桑麻”，恢复了这里的农业生产，将这里建成自己的可靠地盘。在他的治下，数千驱口被释为良民。
公元1261年，七十一岁的张柔年老功高被忽必烈封为安素公，退休养老，他共有十一个儿子，把保州地区（顺天路）的管理交给了八子张弘略。公元1266年又受命主持营造大都北京的工程，随后被晋封为蔡国公。张弘范是张柔的第九子，虽然血管里流的是华夏血脉，但他自出生就归属蒙古政权。灭宋后，张弘范名声大噪，然而次年便病逝了，享年四十三岁。