秦琼在来护儿手下时便受到来护儿青睐，归唐后常与强敌搏斗
“马踏黄河两岸，锏打山东六府”，这是评书《隋唐演义》中对秦叔宝的描写。
众所周知，在整部《隋唐演义》中，秦琼的武艺在“四猛”、“四绝”、“十三杰”中排名垫底，即使是在李世民所立的凌烟阁二十四功臣中，秦琼秦叔宝依然是稳居老末，但他在民间的名气却是最大，那么历史上真正的秦琼又如何？
秦琼（？——638年）字叔宝，齐州历城（今山东济南市）人，是隋末唐初时期的名将，秦琼最初先后在隋将来护儿、张须陀、裴仁基帐下为将，因勇武过人而远近闻名。后随裴仁基投奔瓦岗军的领袖李密，瓦岗败亡后转投王世充，因见王世充为人奸诈，又与程咬金等人一起投奔李唐。投唐后随李世民南征北战，是一位能在万马军中取敌将首级的勇将，唐统一后，秦琼久病缠身，于贞观十二年（638年）病逝。秦琼生前官至左武卫大将军、翼国公，死后追赠为徐州都督、胡国公，谥曰“壮”，贞观十七年（643年）被列入凌烟阁二十四功臣。“十二年卒，赠徐州都督，陪葬昭陵。太宗特令所司就其茔内立石人马，以旌战阵之功焉。十三年，改封胡国公。十七年，与长孙无忌等图形于凌烟阁。”
隋朝大业年间，秦琼在隋将来护儿帐下任职。秦琼的母亲去世时，“护儿遣使吊之，军吏怪曰：‘士卒死亡及遭丧者多矣，将军未尝降问，独吊叔宝何也？’答曰：‘此人勇悍，加有志节，必当自取富贵，岂得以卑贱处之？’”由此可见，秦琼此时在军中已是崭露头角了。
隋大业十年（614年）十二月，涿郡叛军首领卢明月率军十余万叛军进攻下邳，秦琼随齐郡通守张须陀前往征讨。张须陀部共万余人，无法与占绝对优势的卢明月军匹敌，张须陀便对将士们说：“贼见兵却，必轻来追我。其众既出，营内即虚，若以千人袭营，可有大利。此诚危险，谁能去者？”众将无人应声，唯有秦琼和罗士信奋而请战。
张须陀于是让他二人各自领兵千人埋伏于芦苇丛中，自己率领大军佯装弃营逃遁。之后卢明月果然倾巢而出前往追击，秦琼和罗士信趁机发动偷袭。见敌营寨门紧闭无法进入，二人爬上门楼拔下叛军旗帜，各自杀死数人，之后斩断门锁放进了门外的伏兵，一举纵火烧毁了卢明月军三十多处营寨。趁卢明月匆忙回援之时，张须陀率主力掉头掩杀，大破卢明月军，此战之后，秦琼和罗士信的勇武之名闻于远近。“于是须陀委栅遁，使二人分领千兵伏于芦苇间。既而明月果悉兵追之，叔宝与士信驰至其栅，栅门闭不得入，二人超升其楼，拔贼旗帜，各杀数人，营中大乱。叔宝、士信又斩关以纳外兵，因纵火焚其三十余栅，烟焰涨天。明月奔还，须陀又回军奋击，大破贼众。明月以数百骑遁去，余皆虏之。由是勇气闻于远近。”
秦琼
大业十二年（616年）十一月，秦琼随张须陀征讨瓦岗军。
被李密佯败后诱至大海寺北林一带伏击，张须陀身陷重围力战身亡，秦琼率隋军残部依附了裴元庆的父亲，据守虎牢关的裴仁基。大业十三年（617年）四月，裴仁基与监军御史萧怀静不和，被李密成功招抚，杀死了萧怀静，以虎牢城向瓦岗请降。秦琼随裴仁基归降瓦岗军，李密非常高兴，任命秦琼为帐内骠骑，与程咬金等一起统领八千内军，威名赫赫。“会仁基以武牢降于李密，密得叔宝大喜，以为帐内骠骑，待之甚厚。”
大业十四年（618年）三月，宇文化及在江都发动兵变，弑杀了隋炀帝杨广，而后率十余万骁果禁军北返关中。同年七月，瓦岗军与宇文化及军于黎阳童山大战，激战从清晨一直持续到黄昏。混战中，李密被流矢射中坠马昏厥，部下全部逃散而去，李密几乎落入宇文化及的追兵之手，幸得秦琼拼死保卫才得以脱险。在救出李密后，秦琼又收拢溃军与宇文化及军决战，终于将宇文化及击败。“密与化及大战于黎阳童山，为流矢所中，堕马闷绝。左右奔散，追兵且至，唯叔宝独捍卫之，密遂获免。叔宝又收兵与之力战，化及乃退。”
瓦岗军在击败宇文化及后元气大伤，然而瓦岗军的领袖李密却因胜利变得骄傲自负，不再体恤将士而使得部下纷纷离心。此时占据洛阳的王世充却趁机对瓦岗军突然发动了袭击，在邙山脚下大破李密。李密战败后惧怕翟让旧部报复，仓皇西逃长安投奔了李渊，秦琼被俘后暂时投奔了王世充，被封为龙骧大将军。“
后密败，又为王世充所得，署龙骧大将军。”
李世民
唐武德二年（619年）二月，秦琼因不齿王世充奸诈的为人，与程咬金等人乘唐郑两军于九曲对阵之时投奔了李唐，被唐高祖李渊安排到秦王李世民府上任职。李世民对秦琼的英勇早有耳闻，对他十分礼遇，授予了他马军总管的职位，随自己一同征战四方。“
叔宝薄世充之多诈，因其出抗官军，至于九曲，与程咬金、吴黑闼、牛进达等数十骑西驰百许步，下马拜世充曰：‘虽蒙殊礼，不能仰事，请从此辞。’世充不敢逼，于是来降。高祖令事秦府，太宗素闻其勇，厚加礼遇。从镇长春宫，拜马军总管。”
据新旧唐书记载，秦琼每次随李世民征伐，敌阵中常有炫耀自己兵强马壮的武将，李世民就令秦琼出战，“
叔宝每从太宗征伐，敌中有骁将锐卒，炫耀人马，出入来去者，太宗颇怒之，辄命叔宝往取。叔宝应命，跃马负枪而进，必刺之万众之中，人马辟易，太宗以是益重之，叔宝亦以此颇自矜尚。”后来秦琼经常生病，“
其后每多疾病，因谓人曰：‘吾少长戎马，所经二百余阵，屡中重疮。计吾前后出血亦数斛矣，安得不病乎？’”
贞观十二年（638年），秦琼病死，被追赠为徐州都督，陪葬于昭陵。李世民特意下令在秦琼墓前造石人马，用以彰显秦琼的战功，贞观十三年（639年），秦琼改封为胡国公。贞观十七年（643年），李世民命阎立本画秦琼等二十四名功臣的画像挂入凌烟阁，以供自己怀念，后人景仰。而秦琼也以其勇武之名，同“日抢三关，夜夺八寨”的尉迟恭，被民间尊为“门神”。