杨业并未带太原军民坚持抵抗宋军，而是主动劝北汉皇帝刘继元投降
关于杨家将如何加入北宋的过程，在历史上存在很大的争议。到目前为止有两种完全不同的说法自相矛盾，成为杨家将粉丝和历史爱好者们争论的焦点。一种说法是在宋太宗赵光义的大军猛攻之下，北汉都城太原的大臣和将领们纷纷出城投降。北汉皇帝刘继元在这种危急的形势下扛不住了，主动出城向赵光义投降。然而杨家将的首领杨业却拒不投降，带领杨家将和北汉军民坚持抵抗，直到刘继元亲自出面劝降，才不得不打开太原城门。另一种说法是，杨继业见事不可为，为保太原军民百姓，主动劝说刘继元出城投降。
这两种说法在民间都有大量的支持者，所以在杨家将的爱好者群体中产生了很大的争论。一般而言，杨家将的小说、戏剧等艺术作品采纳了第一种说法，也体现出杨业和杨家将为国尽忠的高尚品格。但是在很多历史文献和文人笔记中，大量的叙述了第二种情况的内容，这就让很多杨家将的粉丝们难以接受了。这有点否认杨家将忠义的意思，所以形成了极大的矛盾冲突。可是第二种说法不仅在宋朝国史文献中出现，而且在在赵光义给杨业授官的诏书也有相应的词句，这就让人不得不相信其中有存在的可能性。
从民间流传的范围来看，第一种说法最为广泛，跟着杨家将的故事广为流传。其支持者大多为杨家将故事的粉丝，以基层的老百姓比重最大。第二种说法流传相对要狭窄一些，主要是被学者和历史研究者所接纳。综合各处历史文件中的记载，结合当时的历史背景来看，其实第二种情况存在的可能性较大。而第一种情况多是宋朝为了表彰杨家将的忠勇，也为了提振宋军的士气而编制出来的故事。这个故事看起来非常吸引人，又有着忠君爱国的主题，符合当时抗辽的主旋律。但是故事中疑点和矛盾很多，无法与史料相匹配。
在第一种说法中，杨业是率领杨将军和太原军民抵抗到底的最后一人。宋军面对太原城久攻不下，赵光义又爱惜杨业才华，于是请投降的北汉皇帝刘继元出面劝降。刘继元主动向杨业写了劝降信，杨业看了信后大哭，处于忠君爱国的表现，忍痛宣布了投降宋朝的决定。在演义和小说中，还有桥段说杨业在投降后打算辞官归隐，是赵光义派出宋朝各路将军轮流劝说，才把他留了下来。这种说法全部围绕忠君爱国的主题展开，剧情上非常传奇，而且细节非常多，完全不像是史书该有的写法和内容。
这种说法最早出现在北宋时期的私人史书《九国志》上面，后来逐渐延续到其他史书和文人笔记之中。从这本史书的来源看，其权威性是要打很大折扣的。史书的作者叫路振，是宋太宗赵光义淳化三年壬辰科孙何榜进士第三人。路振一生官运还是不错的，他在很多地方当过官，尤其是在宋辽边境领过兵，所以受到皇帝和朝廷的信任。在宋真宗时期，他作为编修官参与修撰赵匡胤和赵光义时期的国史，所以在史学界略有名气。他不仅出使过契丹，还当过宋朝的知制诰，修过皇帝的起居注，可见宋真宗对其是非常信任的。
《九国志》是路振在私人时间写的史书，属于私人编制史书，与官方国史有着很大的区别。这部史书主要记载了五代时吴、南唐、吴越、前蜀、后蜀、北汉、南汉、闽、楚九国史事，有世家、列传之目。其中通过民间收集的方式，补充了不少史料，成为宋朝国史方面的补充资料。然而私人写史书却没有官方严谨，也不会要求更多的证据。官方的史书不但重记载，也重原始材料，比如诏书、物件等等。私人写史没有这么多资源去印证，所以很多史料没有办法证实。路振作为宋朝国史和《九国志》的编撰人，同一事件两种说法，让人感到非常疑惑。
实际上从其他史书方面来看，《九国志》的说法错漏和矛盾是比较多的。比如这种说法讲刘继元先投降，然后写信劝杨业投降。这就有些奇怪了，既然刘继元都投降了，为什么杨业还能在太原城抗击宋军？太原为北汉首都，刘继元投降，自然会直接引宋军入城的，那么杨业在太原城中如何自处呢？太原是中国古代有名的坚城，依靠坚城抵抗外军是很可能的。但堡垒都是从内部攻破的，刘继元投降，宋军入城是必要的条件，哪里还会有给杨业抵抗的余地？如果刘继元投降后，宋军还没办法进城，这问题可就大了，杨业到底是忠君还是卖君？
从杨业的史料来看，他也不太可能带领太原军民抵抗宋军。在赵匡胤第一次攻打太原的过程中，杨业、冯进珂便因为寡不敌众，被迫撤回太原。当时刘继元震怒，褫夺二人兵权。也就是说，从那时候开始杨业就是有名无实的侍卫都虞候，他没有资格调动任何太原军队。后来杨业带杨家将数百骑兵从太原突围，被宋军名将党进所阻击，突围失败后返回城中。赵匡胤撤军后，杨业又劝刘继元不要与契丹同流合污，让他出兵夺契丹的河东之地，但刘继元并未依从。从上述史料来看，在赵光义攻打太原时，杨业并没有太多的军队，甚至不受刘继元信任。
在这种背景下，刘继元出城投降，他能放心地将杨业留在城内？如果杨业在城里搞事情，他岂不是非常被动。刘继元投降是为了保命，杨业要是搞事情，岂不是使他的生命没有保障？所以从这个角度出发，刘继元出城投降，必然会对宋军表示放弃抵抗的态度，杨业这种人一定带在身边，而不是留在城内。
从北汉战争的史料看，刘继元投降是多方面促进的结果。一方面是北汉文武大臣纷纷出城投降，甚至带走了军队，让刘继元非常被动。另一方面是很多大臣主动劝说，赵光义也写信承诺“保福贵”。在这种环境下，刘继元出城投降，就是为了延续自己的生命，为表诚意，自然会对宋军敞开太原大门。
因此在这种环境下，杨业重新整饬军队，率领太原军民固守的事情是不可能发生的。也是没有任何意义的。因为杨业需要的不是固守，而是击退赵光义围城的大军。在契丹援军被宋朝击败的情况下，太原城孤立无援，杨业凭什么保住这个城市呢？况且杨业和契丹向来不和，即便契丹派第二波军队，也不会主动去太原救杨业，所以这种守城毫无价值。所以第一种说法存在可能性微乎其微，反倒是第二种说法存在的可能性极大，也表述了当时北汉亡国的过程，其中最具有代表性的便是赵光义给杨业授官的诏书。
这封诏书上写道：“百战尽力，一心无渝，疾风靡摇，迅雷罔变。知金汤之不保，虑玉石以俱焚。定策乞降，委质请命，忠于所事，善自为谋。”这里几乎已经总结了杨业劝刘继元投降的原因，并得到了赵光义的认同。实际上当时劝刘继元投降的不只杨业一个，北汉的很多老臣老将都出面劝说。他们一方面不希望与太原城玉石俱焚，另一方面也希望在宋朝继续当官。赵光义不夸别人，独独夸杨业，是因为杨业与别人不同。杨业本来有机会逃生的，他的弟弟杨重勋比他还早地带着麟州杨氏主家投降宋朝，所以杨业根本没必要待在太原。
在刘继元投降前夕，杨业既没有兵权，也没有留下来的必要性。他甚至不需要主动投降宋朝，只需要逃出太原城，回到麟州杨氏，就能够确保未来的荣华富贵。可是他没有这样做，而是积极促成了刘继元的投降。由此可见，杨业的初衷不是为了个人私利，而是为了太原军民百姓。而比杨业位高权重的北汉宣徽使范超、马步军都指挥使郭万超等人在杨业之前便率军出降了。他们之间相比，从人性的角度看，赵光义自然更欣赏杨业。而赵光义又是文人出身，他看事情的观点与武将不同，所以对杨业另眼相看。
演义和小说中流传的杨家将归宋的说法，都是从《九国志》中发展出来的。而《九国志》诞生于雍熙北伐之后，吸收了当时民间流传的不少传说故事。雍熙北伐是赵光义北伐辽国最大的失败，也是北宋彻底被辽国战略压制的开始。这场战争中杨业为掩护南撤的雁门关军民而被辽军围困，最终不得已绝食殉国。战败之后宋军士气低落，根本无法对抗辽军。所以赵光义大力宣传杨业宁死不屈的精神，企图重振宋军士气，抵挡辽国南侵的态势。在这种背景下，杨业忠君爱国的故事成了最好的宣传资料，所以杨家将也开始在民间流传。
结合两种说法进行比对，可以看出两种说法的不同，也体现出历史在官方和民间的不同表现。中国文人自古有写史的传统，这最早可上溯到西周时期。可是这种官方的，标准化的东西是很难让民间接受的。一方面是民间百姓知识水平有限，不太能看懂文言文的史料。另一方面也是因为很多内容不太适合在民间传播，容易引发争论。杨家将的故事是在特殊历史条件下的产物，很多地方根据不同朝代和历史环境的需求而进行了修改。虽然史书上有真相存在，但是民间百姓却更喜欢他们心中想象的那个杨家将。