历史上的战争：刘縯因威名遇害，刘秀忍悲痛初定河北
地皇三年(公元22年），刘縯、刘秀兄弟共同起兵，以汉军为旗号。
地皇四年(公元23年）正月，汉军首领刘縯联络下江兵、平林兵、新市兵共击王莽前队大夫甄阜、属正梁丘赐，在黄淳水边，甄、梁两将战死，王莽军阵亡两万。
纳言将军严尤、秩宗将军陈茂出兵再战，在育阳被汉军再次击败，刘縯率军乘胜包围宛城，这是王莽在中原地区的重镇，离刘縯起兵点舂陵只有三百公里。
与此同时，刘縯的胞弟刘秀，也率李通、李轶等，接连攻下昆阳、定陵、郾等地，形势一片大好。而昆阳大战，由于刘秀的出色指挥，及过人的勇气，汉军击败数十万王莽大军，消耗掉王莽新朝的有生力量，为扫灭王莽清除了障碍。
至此，刘氏兄弟威望日渐增强。
平林兵、下江兵、新市兵、汉军四支军队，四套指挥机构，不相统属，对于发展壮大力量肯定不利。
同年二月，四家统帅、将军在育水畔召开会议，商定共推首领，登基称帝，以便兵合一处，将合一家，统一行动。
若按威望，刘縯最得人心，地方豪强、下江兵、汉军都拥护他为帝，而新市兵、平林兵的将帅则打起小算盘：他们本是绿林贼寇出身，喜欢抢掠，不习惯军纪约束，刘縯治军严格，行军、休整、战阵皆有章法，新市兵、平林兵将帅不想在自己头上戴上紧箍咒，他们提出拥立刘縯的族弟刘玄为皇帝。
刘縯是一位深明大义，并有战略眼光的人，他深知，王莽未灭，起义军内部务须团结，便主动辞让皇帝宝座，拥护刘玄为皇帝，建年号为“更始”，大封功臣，刘縯则被封为大司徒。
“桃李无言，下自成蹊”，刘縯辞让帝位，但起义军中，大多数人还是心向刘縯，不服更始帝刘玄号令。
刘玄即使是饭桶，依然有一拨死党，他们设计将刘縯杀害，以绝众人之望。兄长被害，刘秀势力还很单薄，无力与更始帝刘玄相抗衡。他采取“置之死地而后生”的办法，主动到宛城，向刘玄“谢罪”。刘秀不敢给兄长服丧，一切起居饮食，与平常一样，谈笑风生，似乎他并不为兄长的遇害而难过。更始帝刘玄看到这种情况，以为刘秀与其兄长是两路人，而与自己同心同德，他便封刘秀为破虏大将军，武信侯。
地皇四年(公元23年）九月，起义军西攻长安城，王莽被杀，新朝覆亡。
共同的敌人不存在了，接下来，必然是一场腥风血雨的内斗，刘秀深谙这种道理。他此刻最想做的事是离开更始集团，另立门户，但苦于没有借口。
好机会总会到来。地皇四年（(公元23年）十月，更始帝刘玄派遣刘秀前往黄河以北地区，招抚士民。
(刘秀向河北进军）
这正是刘秀期待的机会。
当刘秀率军度过黄河后，始鱼得水，出榜安民，宣示州郡，不费一刀一枪，一些地方不战而降。
汉军很快来到邯郸附近，刘秀却选择了绕道去真定，这里有位前真定王刘杨，在乱世时，组织起一支队伍。同为宗室，刘秀派骁骑将军刘植，前去游说刘杨，希望刘杨能够支持他。
权衡之下，刘杨认为刘秀具有定鼎天下的能力，便率军投靠刘秀，为表示亲近，刘秀娶了刘杨的外甥女郭圣通为妻。得到刘杨的助力，刘秀的势力陡然增强。
此时，天下称帝者两人：
.河北王郎，定都邯郸，拥兵十余万，国号“赵”；.河南刘玄，定都洛阳。拥兵二十余万，国号“汉”，年号“更始”。其余称王者数人，一时间纷纷扰扰，天下分裂，混乱不休。
刘秀决定暂时避开王郎，暂时向北攻打蓟地。
蓟地此时人心慌慌，他们不是怕刘秀，而是城中人接到王郎的檄文，悬赏捉拿刘秀，城内广阳王子刘接则起兵响应王郎。
刘秀率部下无法进城，更无法攻城，只好连夜渡过呼沱河，撤往南部，但具体去哪里，并没有明确目标。
正在彷徨之际，有人指点刘秀，去信都郡，因为太守任光一直都心向汉军。果然，任光热情地将刘秀等人迎进信都，附近郡县听到消息，纷纷前来归队，归降者达数万人。
刘秀趁势进攻邯郸北边门户，柏人、巨鹿城，两座重镇相继陷落，汉军进至邯郸城。
邯郸城，战国时代是赵国都城，五百年来，军事地位不降反升，城池坚厚。刘秀军强攻一个多月，终于邯郸城破，王郎被诛杀。
王郎败亡后，河北南部还有大量流民集团，分门立户，四处劫掠。
刘秀派遣吴汉发燕赵十郡兵马南下，刘秀亲自领军平定河北南部。
刘秀的势力进一步壮大。
更始帝刘玄得知刘秀在河北经营得很不错，便封刘秀为萧王，并诏命其入朝，返回洛阳。
如鱼得水，如龙入渊的刘秀，自然不会继续听命于刘玄，他以河北未平定为由，继续按照自己的策略经营四方。
更始帝刘玄也无力征讨刘秀，这个时候他正被从琅琊而来的赤眉军牵制，在洛阳、长安之间广大的区域，这两股势力发生了数次激战。
刘秀乐见两虎相争。他相继得到能征善战的吴汉、冯异、寇恂、耿龠、耿纯等人为将，如虎添翼，不断取得军事胜利。
公元25年，刘秀接受僚属建议，在鄗南千秋亭即皇帝位，建号“建武”，国号“汉”，史称“东汉”，同年，军阀公孙述在蜀地称帝，赤眉军则立刘盆子为帝。
（公元25年前后称帝者）
九州之内，四帝并立，王者数人。
混战还在持续，刘秀面临的形势依然严峻，平定天下，将是一条漫长的路，是赢是输，他心理也没有底。