历史上真实的拓跋焘是什么样的人？
446年二月，拓跋焘亲自出兵镇压了盖吴起义，魏军进入长安。长安许多寺院占地面积很大，年轻力壮的僧徒在寺内种植麦子。御用的马匹大嚼嫩绿的麦苗，快活得高声嘶鸣起来。拓跋焘看了，大为高兴。寺院的住持们忙得团团转，在拓跋焘离寺后，拖住侍从官员，拿出美酒招待。官员酒醉饭饱，便随意在寺内逛荡。看到有几间紧闭的厢房，顺着缝隙往里一瞧，不觉吓出一身冷汗，原来里面堆放着大批弓箭和矛盾等兵器。官员不敢隐瞒，立即向拓跋焘汇报。拓跋焘火冒三丈，咆哮如雷：“沙门烧香念佛，何用这些东西?一定是和盖吴通气联络，作乱害人!”他下令将这个寺院的大小和尚全部砍头，并且彻底查抄寺院。查抄中又发现许多酿酒的器具，还有州郡长官和富人寄藏的无数财物，另有一些密室地窖私养着许多绝色妇女。酒、财、色都是佛门严格禁止的，拓跋焘见了，更为震怒。
自从444年正月北魏下达不准“私养沙门及巫觋”于家的诏书后，原先许多王公、大臣以及名门家中的和尚及巫觋只得离开了“饭来张口，衣来伸手”的舒适生活，一部分还俗，一部分逃避去寺院，一部分被迫当兵服役。
可是诏书颁发半年多，皇太子拓跋晃仍奉沙门玄高为师，尚书韩万德还崇养僧人释慧崇在家。拓跋焘知道后怒目圆睁，将皇太子等狠狠训斥了一番。原先诏书规定私藏沙门者要灭门诛族，当然皇太子不能如此处理，因而也不宜单独惩办韩万德。触霉头的是那两个和尚，被抓起来斩首，让他们归天去了。
拓跋焘早年非常尊重一名高僧惠始。这个和尚大概修炼过印度瑜伽气功，运气后刀砍皮肉不伤，还能赤脚走在淤泥尘土之上而不沾一点污秽，因此人们传称他为“白脚师”。惠始从佛五十多年，每晚坐禅，从不寝卧，死后葬于平城的八角寺中。平城城内原先是不准尸体下葬的，这个规矩就此被打破(以后沙门习俗也是多殓于寺)。太平真君六年(445)，拓跋焘重申禁令，城内不准埋葬任何人的尸体，就连他自己曾经极为崇拜的惠始的遗体(死后已十年)也必须移葬城外。移葬时，送殡的人多达六七千，一路上哭哭啼啼。拓跋焘听说此事，心里很不舒畅。
人们这样留恋和崇仰佛教，使拓跋焘和崔浩等异常愤慨。打从长安的僧寺内发现私藏兵器、财物、妇女后，他俩就商量着要借题发挥，给佛教来一个釜底抽薪，连根拔除。崔浩劝告拓跋焘道：“自从下诏不准私养沙门，已经两年多时间了。许多和尚居心叵测，藏身佛寺，私匿兵器，一定是准备伺机造反，不如斩尽杀绝，以得国富民安。”拓跋焘认为佛经与佛像是和尚借以欺骗人的东西，必须一起毁灭。于是他立即下令，先在长安开刀，杀尽和尚，销毁佛经，砸烂佛像。并通知在平城的留台，正式通令北魏全国各地，按照长安一样办理。
寇谦之从征于长安，他虽然是道教中兴的砥柱，但他认为佛、道二教相辅相成，道教从佛教学得不少东西，因而不主张灭绝佛教。他苦苦劝说崔浩要积点“阴德”，不能做得太绝，可崔浩不愿听从。皇太子拓跋晃是留在平城的监国，闻讯后再三上表，劝说父亲不要滥杀和尚，不要毁灭佛像，只要禁绝佛教，以后不准侍奉，佛教就可以自行消灭。拓跋焘根本听不进去，很快灭佛的诏书下达，大意说：“自古以来，中原没有这种不近人情、不辨黑白的浮夸说教。后汉荒诞的君王迷信邪说，以致礼仪之邦遭到破坏，天下常理深受扰乱。我要除伪定真，恢复伏羲、神农时代的治世，必须荡除佛教，消灭它的踪迹。从今以后，如果还有胆敢拜佛、制作泥塑木雕或铜铸佛像者，满门抄斩。只有非常的人，才能做出这样非常的事!不是我，谁能杜绝这种传了几个朝代的东西!现在明令通告诸位将领及刺史，焚烧毁坏所有的佛像佛经!沙门不论老少，一律活埋!”
这个诏书真如晴天霹雳!如果北魏全国立即执行，佛像佛经将毁于一旦，无数和尚都要送命。太子拓跋晃是崇佛的，多次劝谏无用后，利用他在平城监国的权力，让留台推迟发布了诏书。这样，各地听到这个风声，赶紧大显神通帮助和尚逃命，许多佛经佛像被秘密地收藏起来。诏书正式下达到各地时，“逃了和尚，逃不了庙”，所有寺院、佛塔都被摧毁。
诏书下达前，各地尤其在京师平城内，由于太子的庇护，很多和尚火速还俗，蓄起头发，娶了老婆成了家，能种田就务农，能做生意就经商，还有当官当兵的。有一个沙门法号昙曜的，誓死不肯退避，太子多次亲自劝说，他不得已才躲藏起来，但是还随身私带着法衣和佛经等。
崔浩异常厌恶佛教，但他的夫人郭氏却很崇佛，她私藏了许多佛经，还常常拿出来高声朗读。崔浩知道后大发雷霆，将佛经搜查出来，一把火烧得一页不留，烧后的灰烬又都丢到厕所中。郭氏暗自垂泪，伤心已极。崔浩的族弟崔模任荥阳太守，崔浩平时瞧不起崔模，言语之间常加凌辱。崔模是佛教的忠实信徒，灭佛后他将佛像置于粪土之中，作出丢弃的样子，却又偷偷摸摸顶礼膜拜。崔浩知道后大笑说：“对着胡神(指佛像)又跪又拜，臭了两个膝盖，脏了一个脑袋!”但想到崔模那副可怜相，也就未加追究。
恐怖气氛持续数年后，禁戒稍微松弛，不少笃信佛教的人暗下逐渐恢复了念经拜佛。在京都之外有些和尚又穿起法衣，三三两两举行佛事。但在拓跋焘去世前，佛教始终不敢抬头。北魏灭佛的四年后，魏军南征，抓到刘宋的和尚就装进铁笼，或示众后杀头。