蔡伦：因权力斗争自杀身亡的伟大科学家
光耀两千载，恩泽亿兆人
六十年代中国邮政发行了一套中国古代科学家邮票，其中就有这蔡伦造纸，可搞笑的是在蔡伦的出生年份“公元”两字后面，多了一个“前”字，成了“公元前？”这就把蔡伦的出生日期整整提前了几百年，邮票图稿经过层层审查也未发现这一错误，直到邮票打样时才被发现。
补救办法是在印版上将“前”字一个一个地修掉。由于修版后又没有进行严格的检查，漏修了一枚“前”字，造成了每一百枚的全张中就有一枚带“前”字的错票。
及到出售时被一些幸运的集邮者发现，邮政部门当即采取措施收回了一部分，但并未全部收回和销毁。更离奇的是，1983年恢复集邮业务时，天津邮票公司接到当地邮局移交的一批邮票，将其作为集邮邮票出售，结果，这枚珍贵的“蔡伦”错体票又流出了26枚。
这一事件，成为当年邮坛的一大新闻，而意外获得这枚邮票的集邮者，算是捡了个“大漏”！这枚“蔡伦”错体票因此成为了新中国十大珍邮之一，这些年的拍卖上屡屡创出新高。
蔡伦，字敬仲，湖南郴州人。汉明帝永平末年入宫给事，章和二年因有功于太后而升为中常侍，蔡伦又以位尊九卿之身兼任尚方令 。他总结以往人们的造纸经验，革新了造纸工艺，终于制成了“蔡侯纸”。奏报朝廷后，汉和帝下令推广他的造纸法 。建光元年，即公元121年，因权力斗争自杀身亡。
造纸术被称为中国四大发明之首，对世界文明进程的贡献自不必言。在美国畅销书《影响世界人类历史进程的100名人》中，他排名第七，在中国名人中仅次于孔子，远在秦始皇之前。但是，在我们现在的历史教育中，对蔡伦来说，除了这一造纸，其它可以说是一无所知了。
蔡伦是宦官，在中国几千年的宦官群体中，就正能量来说，他的声名无疑是最大的，其次可能就是那七下西洋的郑和了，郑和是在最后一次远航中死于外洋，归葬南京；而这蔡伦同志就很悲催了，他是参与了黑暗的宫廷争斗，费尽心机，结果是自杀身亡。
蔡伦出身于普通农民之家，从小随父辈种田，为出人头地，15岁就入宫当了太监，他聪明伶俐，粗通文墨，很会讨人喜欢。由小黄门一路升迁至职位较高的黄门侍郎，正是在此期间，他成为后宫专权的正宫窦皇后的心腹。
窦皇后无子，后位不稳，宋贵人的儿子被汉章帝立为当朝太子，窦皇后生怕日后宫内一把手的地位被宋贵人取代，于是指使蔡伦诬陷宋贵人“挟邪媚道”诅咒皇上，策划了一起“巫蛊”案。
此案由蔡伦主审，结果蔡公公对宋贵人姐妹严刑拷打，终于让她们认了罪。为了积极表现争取进步，蔡伦还在“起诉书”中建议皇上判处宋贵人姐妹绞刑，最终宋氏姐妹含冤在牢里服毒自尽。
继而窦皇后又威逼梁贵人，把尚在襁褓之中的刘肇认作自己的儿子，并让皇帝立刘肇为太子。此事蔡伦出力甚多，尤其是协助窦氏皇后拔掉了眼中钉、肉中刺，蔡伦加官进爵自然不在话下。
章帝卒，窦皇后十岁的养子刘肇继位，是为汉和帝，由窦太后听政。蔡伦因功被提拔为中常侍，随侍幼帝左右，参与国家机密大事，秩俸二千石， 地位与九卿等同。中国历史上宦官干预国政，也正由此开始。
多年以后，宋贵人的孙子汉安帝继位，开始清算蔡伦的罪行，蔡公公当年曾经整死了他的母亲，虽然主谋窦太后已死，但这笔账总要人来顶事的，而蔡伦也知道自己的死期已至，于是便自己服毒自尽了。
以上史料均见于正史《后汉书》，而《后汉书》的大部分原始史料来自东汉官修史书《东观汉记》，其中蔡伦传这一篇距蔡伦去世仅30年。作者跟蔡伦是同时代人，所以可以认定，《东观汉记》记述的内容是真实可信的 。
由此可见，这蔡伦的人品是很成问题的，但是，作为一名宦官，必须要找个好靠山方能有前途，或者能自保，设身处地替他考虑，如果不顺从窦皇后，不为虎作伥，是个什么样的结果，我们不能臆测，但不管怎么说，似乎这蔡伦所行使的手段，也太过分了一点哈。
正是在蔡伦在朝中这一段好时光中，达到了他生命光辉的顶点，他在担任尚方令时，总结西汉以来用麻质纤维造纸的经验，改进了造纸术，用树皮、麻头、破布、旧渔网为原料造纸取得成功，奏报朝廷后在民间推广。所造纸张有“蔡侯纸”之称。
除了造纸外，他还有一项让世人瞩目的成就，这就是对钢刀制造的改进，他亲自到作坊进行技术调查，学习和总结工匠们多年积累的丰富经验，再加上他自己的聪颖创新，使这一时期的冶炼技术得到了质的发展，而其中的铸剑工艺，也就是后世所谓“尚方剑”的由来，蔡伦在推动了手工业工艺的发展所作的贡献，得到史学家的首肯。他也被称为中国古代科学家而留名后世。
造纸术为人类文明进步做出了不可磨灭的卓越贡献，蔡伦的名字也随着造纸术的传播而传遍了世界，中华民族对世界文明做出的这一十分宝贵的贡献，大大促进了世界科学文化的传播和交流，深刻地影响着世界历史的进程。
现在也有人对蔡伦造纸提出异议，主要是说功劳并不全归于他，他只是总结了前人的经验加以改进而已云云，而对蔡伦在宫斗中的不耻之行则无限地放大，这个其实是比较偏颇的。
不可否认，蔡伦肯定是在前人造纸的基础上，对以前的原料和工艺进行了改革，从而造出了“蔡侯纸”；就如同罗贯中在历代话本、戏曲及说辞的基础上，写就了小说《三国演义》一样，这功劳只能归功于罗贯中而不可能归于其它哪个人，是吧。
史书对蔡伦的介绍主要是宫斗，对他主要丰功伟绩的造纸贡献，仅区区二十字，中国历来看不起工匠，对科学技术也是简而轻之，所以，如果仅看这史书，将会对蔡伦的看法同以前我们所受的教育，有很大的出入。
柏杨先生是很看不起这蔡公公的，他说：“中国人宁可永不用纸，也不要有这种丧尽天良被阉割过的酷吏。”作为老愤青自有他的道理，他是从史书中看出蔡公公的不良作派，于是忿忿然说是有些过分了。他的前提是，即使没有蔡伦也会有张伦，人类不可能没有纸用，只是在时间上晚些时日而已。
这种说法肯定是偏激了，虽然我不知道这蔡伦是不是有身不由己之情，但后宫深似海，作为一个宦官，肯定是要选队站边以图上进的，一个不留心，就会被人暗算，甚至祸及九族。蔡伦在窦氏的淫威下变成了她的帮凶也许是不得已而为之也未可知。
有人对蔡伦的造纸归于讨好权贵邓皇后，是一个无心的壮举而非真正为民为传载文化，我觉得这个真是没必要讨论，不管他的初心如何，在客观上所带来的促进文明进程的效果是不容抹煞的。
是否可以这么说，蔡伦所为之恶行对他那个时代是产生巨大影响，但相对于历史长河来说只不过是沧海一粟，历朝众多小人奸佞亦多有为之，对我们今天并没有什么太大的影响，完全可忽略之。
而造纸术及其它科学成果则造福后代，沿用至今，对文化艺术等诸多方面起到极为重要的作用，人们都直接受益于此，所以蔡伦自然多被赋予正面形象。
蔡伦的一生像烟花一样，经历了刹那的绚丽辉煌后，一切又都归于没落和沉寂。他蔡伦作为一个科学家，却参与了尔虞我诈的政治斗争，并且成为政治斗争的牺牲品，着实令世人唏嘘。
往则往矣，多说无益。不管我们透过历史的帷幕，看见蔡伦背后一些不光鲜之处，但是要记住，蔡伦仅仅是一个太监，在本职工作之外，改进了造纸术，为人类为世界贡献甚钜，我们对他的道德污点就宽容一点吧。