迄今为止可查的中国最早航海家（郑和率船队七下西洋的朝代）
中国第一位航海家，生前地位很低，死后却比很多站着的人高！
郑和下西洋究竟是一次劳民伤财的面子工程，还是一次对明朝赚得盆满钵满的巨额海外贸易？
28年间，中国航海家郑和率船队七下西洋，和平造访了30多个国家和地区，拉开了有史以来规模最大的海上探险活动的序幕。那么，朱棣为何要选择郑和来完成这一壮举？郑和下西洋又都去过哪些国家呢？
本期让我们按照时间的顺序，一起走进郑和下西洋。
1382年，明朝平定云南，12岁的马和被明军俘虏，发配到了北平的燕王府为奴，成为了一个小宦官，当时的明朝，只有最高级的宦官才能被叫做太监。
刚到燕王府的马和很快就适应了自己的新处境，并且崭露头角，得到了燕王朱棣的重用。马和身材高大，能说会道，还很有智谋，懂得兵法韬略，朱棣将他视为自己的心腹之一，还让他拜姚广孝为师。
1399年，燕王朱棣发动靖难之役，指责侄子建文帝听信谗言，迫害宗室。建文帝派李景隆率50万大军讨伐燕王。在郑村坝之战中，燕王以8万兵力击溃李景隆50万大军。
据说马和就是在这场战役中立有战功，因而被赐姓郑。经历四年苦战，燕王朱棣攻入南京，登基为帝，郑和也因从容之功升任南京那个太监主要。负责皇宫的土木工程。三年后，郑和接到了一个意外的任务，下西洋。
有史以来规模最大的海上探险即将拉开序幕。为了扩展朝贡贸易，沟通异域番邦，宣扬大明国威，朱棣决心派遣船队。出使西洋的船队可不是普通的船队，光是随船士兵就有27800多人，大船62艘，长44丈，宽18丈，是当时世界上最大的海船。
朱棣任命郑和为正使，王景红为副手，在1406年，第一次出使西洋，在福建，五虎们扬帆起航，首先到达了占城国，然后访问东南亚诸国，途经三伏，其实消灭了盘踞在三佛齐的海盗陈祖义的事例，设立旧港宣慰司，打通了通往印度阿拉伯国家的海上交通要道。
随后任何船队继续向印度航行。在印度南部的贾里克实力呗齐国去中国10万余里。
1407年，郑和第一次出使西洋归来，苏门答腊、古里、满剌加、小葛兰、阿鲁等国也派使者随郑和船队一起前来明朝朝贡。次年，朱棣再次派郑和第二次下西洋，前去册封西洋诸国国王，将他们纳入明朝的朝贡体系之中。
在途经锡兰山国时，国王亚烈苦奈尔向郑和索要金币，想趁机抢劫明朝船队。郑和识破了他的阴谋，率两千余人生擒了国王一家及当地官员，将他们押送明朝问罪，最终于1411年6月还朝。
朱棣赦免了试图抢劫明君的锡兰山国王亚烈苦奈尔，并在该国宗室中另择贤王。由于当时安南已经被明朝吞并，东南亚诸国纷纷来明朝朝贡。
一年后，朱棣派郑和第三次下西洋，途经苏门答腊时，还收拾了篡位的国王苏干剌。
明军一路追至南博立国将苏干那，抓回明朝。这一次，郑和船队没有止步于古里，而是经古里继续向西北航行。到达了西亚的忽鲁谟斯，以呼鲁莫斯为基地继续访问东非国家。此次航行历时三年，郑和还从东非带回了传说中的神兽麒麟，也就是我们现在所熟知的长颈鹿。
1416年，郑和第四次下西洋，此时距离他第一次出使已经过了十年。这一次他们访问了阿拉伯以及东非沿岸国家。值得一提的是，东南亚的苏禄国王在1418年亲自带着使团来明朝朝贡，受到朱棣的盛情款待在回程途中在山东去世，朱棣下旨以藩王之礼安葬苏禄国王。
1421年，随着各国进贡使臣回国，朱棣再次命中和第五次出使西洋，到达了阿丹剌撒祖法儿等国，在当地开展了贸易活动。
此次航行耗时一年，此时明朝的首都已经迁到了北京，朱棣身体每况愈下，日常政务都交由太子打理。在回城两年后，朱棣第六次也是最后一次再遣郑和出使西洋。
1424年正月，因旧港宣慰使的孙子请求其值，朱棣派郑和前去册封。半年后，朱棣在第五次北征途中病逝，继位的明仁宗叫停了下西洋，令郑和留守南京。
此时的郑和已经55岁了，海上航行20年，先后访问了30多个国家和地区，最远到达了东非和红海，是中国古代规模最大、参与人数最多、路线最远的海上航行，也是欧洲的地理大发现之前世界历史上规模最大的一系列海上探险。
而如此规模巨大的航行，需要有强大的国力才能支持。朱棣在位末期，社会矛盾日益尖锐，各地出现了逃荒和企业。新登基的明仁宗认为下西洋空耗国力，将其叫停，还想将明朝首都在迁回南京。
然而明仁宗在位十月就去世，迁回南京也不了了之。而郑和也彻底远离了权力中心，在南京养老，就在郑和，以为自己会在南京中养老时转机发生了。
1430年，明宣宗朱瞻基因外藩久不来朝贡，所以派郑和第七次出使西洋。这次郑和。到达了更远的非洲南部，接近莫桑比克海峡。传说郑和在返航时病逝，终年63岁。
而关于郑和下西洋的时间和获利与否一直存在争议，第六次下西洋是否成行，在学界内也说法不一。
仅从明史明实录记载来看，郑和下西洋其实是一起明代皇家垄断的贸易以及低的价格，从原材料产地收购，运用行政手段维持高价暴利倾销，甚至一度出现朝廷利用折上折的方式把胡椒等库存当作奖金和工资发给了下层官员的情况。