楚汉战争是指秦末中国农民起义后,项羽与刘邦争夺封建统治权力的战争。从汉元初(公元前206年)到高祖五年十二月(演出前202年),历时四年多。
秦末农民起义期间,陈胜牺牲后,刘邦集团和项羽集团成为反秦武装的两大主力。秦二世三年(公元前207年),刘邦、项羽先后领兵入关推翻秦朝。按照当初楚怀王的约定,先定居关中的知望,刘邦先入咸阳,应该是王冠中,但是项羽凭借自己的功绩,企图称霸天下。正月,襄阳尊王为义帝,迁陈。二月,分封天下将军,成为楚地霸主,以刘邦为汉王。项羽进入咸阳后,大肆烧杀抢掠,不仅失去了民心,也使他在关中根本无法立足。此后,他把皇帝贬到江南,把刘邦迁到巴蜀,把国王迁到不好的地方,国王的亲信都是好的地方,挑起和激化了各路诸侯的权力纷争,迅速激化了他和刘邦的矛盾。刘邦迁汉王后,决定以汉中为根据地,养民招肾,稳定巴蜀,然后收复三秦。三个月后,田蓉利用与楚国作战的有利时机,决定东进,楚汉战争终于爆发。
项羽停战,分封后回到彭城。不久,齐国、赵国和纷纷起来反对楚国,对西楚构成了直接威胁。项羽不得不部署主力共同打击,以稳定局势。当时在巴蜀碍事的刘邦,趁着项羽时间不多,向西看了一眼。八月,离开老路,迅速决战三秦,继续东进,使项羽在战略上处于两线作战的不利地位。楚军主力被困在原地,无法脱身。刘邦趁隙进入洛阳。同时以项羽杀了义帝为由,带领56万诸侯兵进入楚国都城彭城。项羽得知彭城失陷后,亲自率领三万精兵回到彭城。在楚军的突然袭击下,汉军的五六万乌合之众大败,刘邦不得不带着几十骑突围。
彭城之战后,楚汉进入双方相持阶段。相持之初,刘邦组建骑兵部队,有效阻挡了楚军的进攻。与此同时,汉军一方面固守荥阳和高程,另一方面积极在楚军后方和侧翼开辟新的战场。这一部署打击了项羽的战略致命弱点,很快取得了成效。汉二年八月至次年十月,韩信先后平定魏、戴、赵、燕,矛头直指齐国,逐渐形成了合围西楚的局面。而项羽却始终无法摆脱两面作战,自始至终互不相顾的窘境。尤其是项羽用人不力,政治军事上屡犯错误,使得刘邦得以调兵遣将,完成对项羽的战略包围。汉朝第三年,汉军在高程打败了楚军,韩信也立下了大功。项羽陷入了腹背受敌的境地,陷入了汉军的战略包围圈。
汉四年八月,项羽向刘邦提出求和。楚汉约定以峡为界,西有汉,东有楚。九月,项羽领兵回东,刘邦却食言,攻打楚国。次年十二月,项羽被围困在垓下,汉军四面楚歌,军士楚毫无斗志。项羽带领少数骑兵突破乌江,自杀身亡。楚汉战争以刘邦夺取天下,建立汉朝而告终。