自古至今，诸侯争霸，无不争霸中原，那么古时候的中原指的是哪里呢？
中原又称中土、中州、华夏，是指洛阳至开封一带为中心的黄河中下游地区。狭义上指今天的河南省。当与外族对应时，中原又泛指中国。
中原，本意为“天下至中的原野”，是华夏文明和中华文明的发祥地，是华夏民族的摇篮，被视为天下中心。中原地区随着华夏民族的大融合以及中原文明的扩展而逐渐向外蔓延，扩大了以中原文化为核心的汉族和各民族之间的交流。文化比较先进的华夏民族以别于四夷而称中华
。
在中华文明肇始时期，“天下之中”和“河洛”的地域称呼专指河洛一带，这里因夏商周三代奠基，河洛文化的繁盛而成为中原地区的心脏地带。先秦时期已有雒邑（今洛阳）为天下中心的说法。中原一词最早见于《诗经》。如《小雅南有嘉鱼之什吉日》：“漆沮之从，天子之所。瞻彼中原，其祁孔有”；《小雅节南山之什小宛》：“中原有菽，庶民采之”；《诗经小雅吉日》曰：“瞻彼中原，其祁孔有”。这些是“中原”一词最早的出处，但并未形成完整而统一的地域概念，含有“原野”、“原中”的意思。中原北、西、南三面有太行、伏牛、熊耳、外方、桐柏、大别诸山环抱，中部和东部是一望无际的华北平原，被誉为中华民族摇篮的黄河自西向东穿境而过。淮河水系和海河水系的主流以及长江水系的支流丹江也流经此地。中原自古为咽喉要地，被视为“中国之处而天下之枢”。这也是定型后的中原大致的地理范围！
中原作为华夏文明的发祥地，文化，政治，经济远远领先于四夷，随着朝代的更迭，这里也成为群雄逐鹿，问鼎天下的四战之地！称雄天下必先问鼎中原！楚庄王八年（前606），楚攻陆浑之戎，至洛，陈兵于周郊。他奉周定王命前往劳军。楚王问周鼎的大小轻重，意欲代周，他答以：“周德虽衰，天命未改，鼎之轻重，未可问也”，终使楚军退去。这就是＂问鼎中原＂成语的由来，意为有图霸天下的意图！在各路诸侯的心目中，＂九鼎＂是最高权力的象征，而＂中原＂则是最高权力中心！