放牛娃被30万大军拥立为皇帝 兵败降后得以善终
光武帝知道刘盆子不过是个傀儡，同时又可怜他的遭遇，便任命他为赵王刘良的郎中。后来，刘盆子因病双目失明，无法继续任职，光武帝便下令用荥阳的官田租税来奉养他，直到刘盆子去世。刘盆子作为失败投降的皇帝，最终却能得以善终，也算是很幸运了。
真正的历史远比小说精彩，这句话用来形容汉朝某位人物，简直再恰当不过。他本是身份低贱的放牛娃，因为机缘巧合被30万大军推戴为皇帝，并在位3年时间，虽然最终兵败投降，但却能得以善终，实在是无比幸运。这位无比传奇的人物，便是两汉之间的建世帝刘盆子。
刘盆子属于汉朝远支皇族，祖父刘宪在汉元帝时被封为式侯，其父刘萌袭爵多年，最终被王莽所杀，还是幼儿的刘盆子与两位兄长刘恭、刘茂由此成为孤儿，境遇一落千丈。作为罪人后代、落魄贵族，刘盆子要想在社会上出人头地简直比登天还难。然而历史往往就是这么诡异，就在刘盆子的前途看不到任何希望的时候，命运却向他伸出了“橄榄枝”。
王莽的“托古改制”引发大动乱，导致他身死国灭
腐儒王莽称帝后“托古改制”，用早已不合时宜的周礼来改造社会，不仅未能缓和社会矛盾，反而造成天下更剧烈的动荡，加之灾害四起、外族入侵，使得百姓无以为生、怨声四起。在这种情况下，绿林军、赤眉军纷纷起兵反抗，并形成两股最主要的反莽势力。23年，绿林军攻陷长安，王莽死于乱军之中，新朝覆亡。
王莽被杀后，先前被绿林军拥立的更始帝刘玄成为天下之主，他为了笼络赤眉军为其所用，便下诏加封大首领樊崇等人为侯爵，然而并未赐予食邑。樊崇及其部将对刘玄的安排很不满，于是不久便再次举兵，并且兵分两路猛攻更始政权，由此使得中原一带再遭浩劫。
刘盆子在赤眉军中是个放牛娃
当初，赤眉军在经过式县时，把居住在此地的刘盆子兄弟劫持到军中。等到樊崇向刘玄表示臣服时，因为刘恭通晓经术，便让他在长安侍奉皇帝，至于不学无术的刘茂、刘盆子，则便被分配到右校卒吏刘侠卿帐下，全都做了割草喂牛的牛倌儿，常被军中将士戏称为“牛吏”。
等到赤眉军跟更始政权决裂后，有人劝说樊崇拥立汉朝宗室为帝，以此来增强正义性。樊崇觉得很有道理，便在一番紧张的操作后，最终选中年仅15岁的刘盆子为帝。然而在大家向刘盆子下拜称臣时，“牛倌儿”刘盆子竟然满脸通红、汗水连连，差点就要哇哇大哭。就这样，刘盆子以一种极不体面的方式称帝，时在更始三年（25年）。刘盆子称帝后改元建世，所以史书称他为建世帝。
刘盆子虽然称帝，但不过是个傀儡而已
初，赤眉过式，掠盆子及二兄恭、茂，皆在军中。恭少习《尚书》，略通大义。及随崇等降更始，即封为式侯。以明经数言事，拜侍中，从更始在长安。盆子与茂留军中，属右校卒史刘侠卿，主刍牧牛，号曰牛吏……诸将乃皆称臣拜。盆子时年十五，被发徒跣，敝衣赭汗，见众拜，恐畏欲啼。见《汉书·卷十一》。
樊崇在拥戴刘盆子为帝后，率30多万大军猛攻关中，此时更始政权正陷入诸将火并、混战不已的状态中，所以面对赤眉军的进攻，几乎没做像样的抵抗，便溃散奔逃。刘玄见大势已去，便投降了赤眉军，不久后便遇害身亡，时在更始三年（25年）十月。
农民能打天下却不会治理天下
赤眉军进占长安后肆意劫掠、胡作非为，没多久便把富庶繁华的关中折腾的乌烟瘴气，在刘盆子的苦苦哀求下，樊崇等人一度收敛，但很快便故态萌发。在这种情况下，关中一带的百姓纷纷逃离，而陷入严重缺粮之苦的赤眉军，因为无法在关中立足，便决定回返关东，继续在河南、山东一带做劫掠的“无本生意”。
然而此时光武帝刘秀已经称帝建国，并意图荡平这群实力强大、为患极深的乌合之众，于是在建武三年（27年）正月，刘秀亲率大军在宜阳邀截赤眉军，几乎没费吹灰之力便迫使对方投降。刘盆子、樊崇等人投降后，被赦免死罪，并获得良田美宅，迁居洛阳居住。但不久，樊崇便图谋再反，结果被光武帝诛杀。
光武帝不仅赦免刘盆子，还奉养他终身
光武帝知道刘盆子不过是个傀儡，同时又可怜他的遭遇，便任命他为赵王刘良的郎中。后来，刘盆子因病双目失明，无法继续任职，光武帝便下令用荥阳的官田租税来奉养他，直到刘盆子去世（“帝怜盆子，赏赐甚厚，以为赵王郎中。后病失明，赐荥阳均输官地，以为列肆，使食其税终身。”引文同上）。刘盆子作为失败投降的皇帝，最终却能得以善终，也算是很幸运了。
关于刘玄、刘盆子
刘玄、刘盆子属于汉朝皇帝，但既不属于西汉也不属于东汉。刘玄是正统汉朝皇帝，一般就单称“更始帝”，有的书上有“更始朝”的说法。刘盆子不是正统皇帝。官方传记里这两人传记是收在《后汉书·刘玄刘盆子列传第一》中的，光是这个篇名就能看出算后汉（东汉）人物，但不算皇帝，只能入“传”而非“纪”，不过在“传”中排第一，和其他人还是略有不同。当然刘秀的东汉也没有给他们立庙，刘秀即位祝文里面直接就是“王莽篡位，秀发愤兴兵……平定天下，海内蒙恩”，完全就跳过了更始。刘玄投靠秀赤眉军后，刘秀下诏：“更始破败……朕甚愍之。今封更始为淮阳王。吏人敢有贼害者，罪同大逆。”
史料来源：《后汉书》、《资治通鉴》