古人为什么要在身体上刺字？
在历史题材的影视剧中，我们常常看到古人在面部、臂部、背部等身体部位上刺字。那么古人为何要在身上刺字呢？
一、刺字是古代的一种刑罚，亦称墨刑，汉代称黥刑。于罪人面上刺字，以墨涂之，故称。汉文帝废黥。魏、晋、南北朝虽有逃奴、劫盗刺字之制，亦旋行旋废。隋唐皆无此法，《唐律》十二篇，不言刺字，五代后晋天福中始有刺配之法，宋元盛行，据罪状之不同分别在犯者面部、额部、项部、臂部或身上刺字，用以标明犯罪事由及发遣地点。
二、宋代军制，军士常须刺字，以作标记。《宋史·兵志七》：“今若给一色银绢，折充例物犒设起发，召募人作义勇，止于右臂上刺字，依禁军例物支衣粮料钱。”从赵匡胤开始，为了加强对军队的管理，“刺字为兵”就成了一种规范运作的制度，只要是应募入伍的士兵，都要刺字，目的是防止士兵逃跑或者犯法，便于监督和管控。
三、刺字明志。岳飞是南宋抗金名将，其中岳母刺字的故事家喻户晓。岳飞刺字始见于元人所编的《宋史本传》，书云：“初命何铸鞠之，飞裂裳，以背示铸，有‘尽忠报国（后世演义为“精忠报国”）四大字，深入肤理。”但书中未注明此四字出自岳母之手。北京师范大学历史系教授游彪认为，岳飞的母亲姚氏是一個农家妇女，识字的可能性不大，有可能的是，岳母请人在岳飞背上刺字，以激励儿子奋勇杀敌，报效国家。
刺字是一项专门的技艺，有严格的操作程序和技巧，绝非一般常人所能。《水浒传》第八回说，林冲被“脊杖二十，刺配远恶军州”，“唤个文笔匠，刺了面颊”。第十二同说，杨志被“断了二十脊杖，唤个文墨匠人，刺了两行金印，迭配北京大名府留守司充军”。由此可见，刺字要请专业人士操作。