五代十国最短命的王朝——后汉
五代十国是中国历史上又一次的大分裂时期，从唐朝末年到赵匡胤建立宋朝结束，历时53年，就在这短短的五十多年的时间里，出现了十多个政权。其中最短的王朝就是刘知远建立（刘暠）的后汉（947年公元950年）了，只传了二帝，国祚三年。
刘知远（895948年），河东太原人，沙陀族。到了青少年时期，正值李克用、李存勖父子割据太原，刘知远就在李克用的养子李嗣源（即后来的后唐明宗）部下为军卒。当时，石敬瑭为李嗣源部将，在战斗中，刘知远不顾自己的生死安危，两次救护石敬瑭脱难。石敬瑭感而爱之，以其护援有功，奏请将刘知远留在自己帐下，做了一名牙门都校。
后唐清泰三年（936年），刘知远移镇汶阳，升任马步军都指挥使。同年，石敬瑭得助于刘知远等人谋划，假借契丹军的力量，消灭后唐，在太原称帝，建立了后晋，是为晋高祖。为了报答契丹的帮助，石敬瑭不惜将燕云十六州割让契丹，并称比他小11岁的耶律德光为父，刘知远对石敬瑭的做法不以为然，他认为：“对契丹称臣即可，当儿子则太过分，多送些金帛使辽兵援助而不必以割地相许，割地会造成将来后患无穷啊！”果然，石敬瑭割让幽云十六州给契丹，从此中原门户大开，无险可守。
石敬瑭当了七年儿皇帝，于后晋天福七年（942年）死去。养子石重贵即位，是为后晋出帝，刘知远也迁检校太师，进位中书令。石敬瑭死后，刘知远预感到天下将要大乱，所以着意经营太原。为了加强自己的实力，他处死了吐谷浑首领白承福，夺取了大量的财富及数千匹良马。契丹军进犯汴梁时，刘知远既不出兵救援，也不抗击契丹，而是采取了冷眼旁观、等待其变的态度。契丹攻占汴梁，灭亡后晋后，他也曾派人奉表于契丹主，耶律德光呼其为儿，并赐与木拐，相当于中原王朝赐给重要大臣的几杖。在中原人民纷纷起兵反辽时，诸将劝其发兵攻取汴梁，他却不愿与辽硬碰导致自己实力被削弱自己。待到契丹军队无法在中原立足而北撤时，刘知远看准时机在太原称帝，为了掩人耳目，他仍用天福年号而不改元，称这一年（公元947年）为天福十二年。当晋帝石重贵一行被押北上时，他假装悲愤，率亲兵以迎晋帝，实际上走到寿阳便又转回太原。然后他亲率大军乘中原空虚之际，渡过黄河，进入洛阳，便迫不及待地杀死了李从益母子，以绝人望。
契丹在中原人民抗击下退出后，天福十三年（948年）六月刘知远进入开封并建都，改名为暠，改国号为汉，改天福十三年为乾祐元年，蠲免赋税，大赦天下，称帝。刘知远果断采纳了皇后李氏（约913年-954年）的建议，一改过去靠括民财犒军的惯例，而是拿出宫中所有财物赏赐将士，果然深得人心。
在五代十国这一混乱时期，由于刘知远是从一个牧马卒变成后汉开国皇帝的，而且，在位时间很短，因此，他的故事，包括他的婚姻，也就充满了传奇色彩。如今残存的北宋唱本《刘知远诸宫调》以及元曲《刘知远白兔记》，均是以刘知远早年的传奇经历为题材，改写成的充满神话色彩的爱情故事剧目。后又被元人刘唐卿改编成了《刘知远白兔记》南戏，再之后，京剧以及川、滇、湘、豫、汉、潮剧等地方剧种，又改编成了《磨房产子》、《井台会》、《磨房会》、《红袍记》等剧目，而刘知远的妻子李氏，在戏中称为李三娘的皇后，也因为戏中故事的渲染，成了家喻户晓的明星。
刘知远和李三娘的爱情故事，是充满传奇色彩的。相传，五代时期，在扒村有个李家寨，住着一位李员外，生育有一双儿女，儿子取名李鸿信，女儿叫做李三娘。一日，穷困潦倒靠乞讨度日的刘知远在扒村李家寨，贫病交加晕倒在李员外家门前。好心的李员外收留了他，给他安排些粗活干。后来，因马棚“失火”，三娘夜半救火而引出了一段传奇的爱情故事。
且说刘知远被李员外收留后，很快因他的聪明、勤劳、能干，博得了李府上下的喜欢。这年冬天的一个夜晚，入定时分，在绣楼尚没睡下的李三娘忽然发现自家马棚红光闪闪，看似着火却又不像。李三娘便唤上丫环去看个究竟。待到马棚一看，原来马棚并未失火，刘知远睡的正香，周围一圈红光笼罩着他。在刘知远安详的面宠上，一条筷子大小的蛇正从他的左鼻孔钻入，又从右鼻孔钻出。李三娘知道他不是凡人，再加上刘知远平时聪明能干，李三娘顿生爱慕之情，却又羞于明说。这一切让丫环看得清清楚楚，于是在丫环的帮助下，李三娘和刘知远在马棚私订下了终身。
再后来（930年），李三娘为李知远生下一子刘承佑（后来的隐帝），时年李氏约18岁，刘知远年38岁，这一对夫妻，年龄差了20岁，但是他们的情感却异常坚定，李三娘虽然年纪尚轻，但是对于时局却又很清晰的把握，而她也能常常提点刘知远，可谓刘知远的贤内助。
刘知远能做到的也只有这些了，命运没有给他更多的机会。因为他在位的时间只有短短的一年，还没来得及大展宏图，身体就出现了状况。刘知远当上皇帝的那年腊月，他最宠爱最看好的太子开封尹刘承训病死了，本来身体就不太好的刘知远伤心过度，病倒后再也没有爬起来，第二年正月，就病逝了，死的时候也不过五十四岁。
刘知远病死后，他和李三娘的儿子刘承佑继位，是为后汉隐帝。刘承佑生性乖张，怀疑大将郭威谋反，意图将其铲除，李三娘苦苦相劝，但儿子却执意不听。后来消息泄露，郭威走投无路，索性起兵谋反，率军杀进京城，逼死了汉隐帝，取后汉而代之，建立后周。