西班牙大方阵——十六世纪初期欧洲战场的主角(切里尼奥拉战役)
在欧洲历史上的15-17世纪，被称为大航海时代，也叫做探索时代或地理大发现时代。这个时期，欧洲的目光开始由封建落后的领土争夺转向外界的探索与发现，其中涌现了许多著名的航海家和冒险家，比如哥伦布、达伽马、麦哲伦等，在航海技术的发展和这些先驱的引领下，欧洲人发现了许多之前不为人知的地区，使得人类对于地球的认识产生了飞跃。伴随着新航线的开辟，东西方的贸易也不断繁荣起来，殖民主义和资本主义开始出现。这个时期的欧洲发展极其迅速，奠定了后期西班牙、荷兰、英国、法国等列强先后崛起的坚实基础。
伴随着军事技术的大发展，欧洲军事力量的战术体系也发生了翻天覆地的变化。当时战场的时代背景是，一方面冷兵器继续占据战场的主角，另一方面火器的逐渐加入开始打破原先的战场平衡，到15世纪之后，欧洲战场开始普遍出现冷热兵器混杂交替的现象，以重甲骑士为代表的旧式军队越来越不合时宜，原先的封建采邑农兵制度也显得相当落后，曾经无敌天下的中世纪骑士的精良铠甲在火枪火炮面前越发力不从心(尽管板甲的发明延续了重骑兵的存在)，甚至不堪一击。而手工业、工业的大发展，也使武器装备的大量研发和制造成为可能，时代呼唤新的军事组织和战术形式。这中间出现很多新的军事制度和战术，比如著名的瑞士长矛方阵，瑞士人通过合理的组织和严格的训练，把中世纪军队所不具备的高度纪律性和斗志融入自己的军队，从而把长矛这样古老而廉价的兵器的战力发挥到了极致，有效克制了重骑兵的突击，但是这种战术却没有能够很好的吸收当时逐渐崭露头角的火器的力量。而到了16世纪初期，西班牙大方阵就此诞生了。
贡萨罗·德·科尔多瓦在1505年那不勒斯取得的经验基础上，经西班牙东北部的阿拉贡王国国王斐迪南二世批准，将他的军队编成20支部队，称为纵队。每个纵队有
1000至1250人( 混合编有长矛兵、戟兵、火绳枪手和剑盾兵) ，这些人又编为5 个 连。这就是自从古罗马步兵中队这种编队形式淘汰后，根据兵器使用的有关理论在
西欧建立起来的第一种正规的战术编队。这种纵队从它的实际作战任务来看，相当
于现代军队中的营和团，它由纵队司令或上校负责指挥。在后来的20年里，西班牙人逐步采用了一种称为步兵团的编队体制，来代替中世纪老式的“战斗大队”。最初，每个步兵团由数量不等的几个纵队组成，最后标准化为3
个纵队。这样每个步兵团总兵力为3000多人。当步兵团成了西班牙军队的标准编队时，剑盾兵和戟兵便消失了。代之以长矛兵和火绳枪手组成的步兵团或称“西班牙方阵”。
16世纪下半叶，西班牙军队曾经威震一时。其原因正是它采用了西班牙方阵这种军队体制的缘故。由于西班牙纵队作战思想的成功，不久法国也模仿组成了地区性的常备部队。它起初称为军团，后又改为团，每个军团由6
个大队组成，每大队1000人，其中包括600 名长矛兵，300 名火绳枪士兵，100
名戟兵。西班牙方阵的意义在于，它运用火器的强大威力和长枪兵左刺战术将传统冷兵器时代军队送进了历史的垃圾堆，而其强调的绝对的纪律性也为近代军队的建立打下了基础。