解密：法兰西第二帝国是如何逐渐衰弱的？
法国在1860年1月与英国签署商务条约，确认了英方理查德·科布登与法方米歇尔·舍瓦利耶的自由贸易协议，令法国工业遭遇突如其来的外国贸易竞争。保护主义者与天主教徒都发现，绝对道德主义(moralabsolutism)有时能够满足他们的利益与目标，但拿破仑的“道德政策”明显地令他们受损。
反对势力的壮大
拿破仑开始放松对言论的钳制。1860年11月24日，他容许元老院和立法团动议和自由讨论他的发言;报章可以出版国民议会的辩论。同时，拿破仑凭借报章抗衡日益增长、反对皇帝对意大利政策的天主教反对势力。
政府多数派开始显示逐渐独立于皇帝之迹象。1861年，皇帝失去了在立法团休会期间向外借款的权力;财政预算案可以分段通过，而不需要以整笔金额通过。这成为了反对派对抗皇帝的新工具。往后的事件也正中反对派的下怀。
法国只能再次令意大利与波兰的人民失望。1863年，波兰起义发生，后来被沙俄政府镇压。这些挫折促使天主教徒、自由与共和主义者等反对派组成自由派联盟(Unionlibérale)。在1863年的选举中，反对派赢得四十席。其领袖阿道夫·梯也尔马上要求“必需的自由”。
拿破仑难以误解以上法国民意的表现，而且他在外交的挫败也表示他不能遏止如此的意见。他撤换政府部长，又任命反教会的教育部长，表示他尝试与左派改善关系。欧仁·鲁埃担任国务院总理，被称为“副皇帝”。
梯也尔之派别是宪法所容许。以维克多·雨果为首的特赦或自愿流亡的共和分子也是不愿妥协的反对势力。所以，先前的统治阶层正在显示出他们想再从政的决心。这种资产阶级的政治运动可能会散播到大众，威胁拿破仑的统治。不过，他认为只要像以前般获得工人阶级的支持，就可以巩固自己的权力。
外交上的连番失利
1864年，法国皇帝得到保皇党的支持后，拒绝了所有自由派的要求。这个时候，美国内战接近尾声，法国工业危机即将停止。9月15日，法国政府与教皇领地达成协议。前者承诺以卫军防止意大利攻打罗马邦。10月30日，普奥两国则在战争中击败丹麦，共同管理石勒苏益格-荷尔斯泰因。暂时平息了该地的问题。
拿破仑维持极具野心、却屡见败绩的外交政策。1857年，法国坚持与英国结盟，借亚罗号事件发动了第二次鸦片战争，迫使清政府开放更多中国港口予西方商人。1861至63年，法国积极在交趾支那和安南建立殖民地。
1863年，波兰起义发生。拿破仑公开支持波兰人的意愿，但完全没有军事支持，反而仅仅招来俄国的愤恨。
1863年，拿破仑曾经考虑过干预美国南北战争，但最后放弃计划，把焦点转向美国南邻墨西哥。该年，法国军队占领墨西哥城，并拥立奥地利哈布斯堡成员马克西米连大公为帝，建立墨西哥第二帝国。但是，南北战争在1865年就结束。由于美国明确表示会干预墨西哥问题，甚至向墨西哥的共和派提供军备，故此拿破仑放弃了马西米连诺。1867年，孤军作战的马西米连诺被捕，最后被枪毙。奥地利皇室自然深感怨恨。
1863年，波兰、石勒苏益格与荷尔斯泰因和意大利的人民都要求有更多权利。面对着波兰带来的窘态，拿破仑惟有再次提出总是因为时机不佳而毫无效果的权宜之计——建立议会。这次他还是失败——英国不接受国会的理念，而保守的奥地利、俄罗斯与普鲁士坚持专制统治，绝对不会给威尼西亚与波兰自由的机会。
然而，法国的形势因普鲁士在德国称雄而变差。1866年，普鲁士在普奥战争取胜，统一了德国北方诸邦。法国在德之影响力消失。1865年，拿破仑三世与普鲁士宰相俾斯麦在比亚里茨达成协定。对方模糊地保证如若法国在战争中保持中立而普鲁士取胜，普方将让法国得到德国西部领土。结果，普鲁士是取胜了，但法国一无所得，反而多了一个强邻。
拿破仑未能取得莱茵河地区的领土，在战争后企图愿望成真。他向普鲁士要求得到原本俾斯麦承诺给出的领土，或是卢森堡，甚至加上比利时。俾斯麦把他的提议公开，结果令拿破仑出丑。1867年，卢森堡在包括法国之内的数个欧陆国家保证下，获得中立的地位。拿破仑一无所得，反而令法国更形孤立。