董卓讨伐战的准备过程
董卓把持朝政，于是各路诸侯集结讨伐董卓。十八路诸侯建立会盟，但是由于都有自己的想法，导致前期一直没有什么进展，曹操有心杀贼却没有办法。
诸侯会盟
初平元年（190年）正月，各地群雄起兵，打出讨董的旗号，当中包括：勃海太守袁绍、后将军袁术、冀州牧韩馥、豫州刺史孔伷、兖州刺史刘岱、河内太守王匡、陈留太守张邈、广陵太守张超、东郡太守桥瑁、山阳太守袁遗、济北相鲍信。
当时袁绍与王匡屯兵河内，张杨亦率数千人投靠；张邈、刘岱、桥瑁、袁遗与鲍信屯兵酸枣，曹操则属于张邈军下；袁术屯兵鲁阳，孙坚从长沙赶往与袁术会合；孔伷屯兵颍川；韩馥则留在邺城，给与联军军粮。各群雄都推举袁绍为盟主，但只有鲍信认为曹操才是最有能力推翻董卓。袁绍自号车骑将军，其他人都有被假授官号，如曹操就被授行奋武将军。
面对关东军的势力，董卓大为震惊，又董卓女婿牛辅以兵三万征讨伐河东白波军大败，担心两方连络，便先在癸酉日，派李儒鸩杀了废帝刘辩，又与众臣议论要发大军对抗关东军，但被郑泰劝阻。后提议迁都到关中的长安，杨彪、黄琬一再劝阻，被董卓在二月乙亥日以因灾异免去黄琬、杨彪等的职务，伍琼、周毖仍认为不能迁都，董卓便以向敌通讯而杀死了当初举荐袁绍、刘岱等升官的周毖与伍琼等。但董卓又后悔杀死了二人，便重新任用黄琬、杨彪。
迁都避祸
但迁都一事并没有停止，在丁亥日开始，董卓以车驾先送献帝西迁。又以步兵、骑兵逼徙洛阳数百万人到长安，百姓被人踩死、被马踏死、饥饿而死、遭抢劫而被杀的堆满道路。董卓则留在洛阳毕圭苑，下令捉拿富翁，以罪名将他们杀害，没收财产，死者不计其数。又派吕布掘开先帝帝陵及公卿以下的冢墓，没收内里的珍宝。
最后放火烧了洛阳宫庙、官府、居家，洛阳二百里内，建筑物全毁，鸡犬不留，董卓便留守在洛阳圬附近。三月乙巳日，献帝到达长安，因董卓未到，便以王允辅政。而董卓在戊午日，因袁绍起兵而杀了其叔父袁隗、袁基及家人，涉及五十多人，包括婴孩、妇女。
不思进取
虽然如此，联军仍畏惧董卓军强，所以不愿先行，只有曹操认为既然起兵讨董，就应有所行动，所以便率兵向西，准备进驻成皋，张邈亦派卫兹领兵随军。军到荥阳汴水时，遇上董卓大将徐荣，双方交战，曹军因兵少不利，曹操更被箭射中，坐骑也受伤。曹操堂弟曹洪将马给了曹操，曹操不接受，曹洪便说：“天下可无洪，不可无君！”便让曹操上马，自己徒步追从，趁夜逃走。而徐荣见力战了一日，酸枣（古地名）又不是易攻，便率领兵马回去。
曹操回到酸枣后，见联军虽有十多万人，但每日都只在设宴聚会，不图进取，曹操十分不满，便向他们进计：只要袁绍领河内兵到孟津，酸枣将领进驻成皋，占据敖仓，在轘辕、太谷建立营塞，控制险要，袁术则由南阳到丹、析，入武关偷袭关中，那时形势便可大定，又认为如果只是在此不图进取，只会失去天下名望，招来耻辱。但张邈等人不接受，曹操便带夏侯惇等到扬州（非今日之扬州市）募得千多兵，屯兵河内，转属袁绍。
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