施里芬计划制定的背景
1870年，路易·拿破仑皇帝（拿破仑三世）的法国政府，基于阻止“德意志统一造成的失衡”而对普鲁士宣战却折戟色当。普鲁士人在他们共同边境的战斗中摧毁了法军，然后长驱直入，包围和攻陷了巴黎。为了消除未来的法国任何的军事威胁，统一的德国吞并了法国工业重地阿尔萨斯和包括要塞城市梅斯在内的洛林的一部分，从而很大程度的从军事与经济上削弱法国。
作为回应，法国于是以沿着一百五十英里法德边界的四个城市为中心，构筑了一系列堡垒。东南从瑞士的坚不可摧的屏障阿尔卑斯山开始，坚固的混凝土堡垒从贝耳福、厄比纳尔、土尔和凡尔登伸展开来。在厄比纳尔和土尔之间设计了一个宽阔的缺口，作为迎接敌人进入的巨大陷阱，然后用从掩护得很好的混凝土箱形掩体中发射的交叉火力加以歼灭。凡尔登以北约20英里，就是卢森堡、比利时和崎岖的阿登森林。
面对着这种难以克服的棱堡，从1891年到1906年任德国参谋总长的阿尔弗雷德·冯·施里芬伯爵，设计了一个通过广阔的比利时平原侵入法国的战略。这个小小工业国家，提供了有充分铁路、公路、河流和运河的一条不费力的通路，而且它和法国的边境是不设防的。施里芬将军对于比利时在列日和那慕尔面向德国的设防据点感到愤怒，他抱怨它的军事防御旨在“……阻止德国侵入其领土，但它对法国的边境却不设防”。对于比利时担心德国而不担心法国的原因，这位将军装作不知道。
施里芬这位能干的战略家，是军事史上博览群书的人之一。他从坎尼之战中得到许多启示，汉尼拔用包围两翼和后卫击败了较强的罗马人。施里芬将军的相似的计划集中在梅斯，这是一个最靠近法国边境的德国城市，距离巴黎仅有一百七十八英里。
作为德国参谋本部的著名参谋总长之一，施里芬的长相离标准的职业军人差得很远：脸色苍白，身形消瘦，略有些谢顶，恰如一个文弱书生。最令人诧异的，莫过于这位近代史上著名的战略大师的眼睛一如普通人一样灰暗无光，全不见战略家独有的灵气与智慧。自然，熟悉施里芬的人则对这一点不太会感到惊讶——他本是一个高度的近视眼。
自19世纪至二战结束前，世界陆军之强，莫过于德国，而作为德国陆军的最高指挥机构的德国参谋本部，特别是一战前的德国参谋本部，更是藏龙卧虎、人才辈出，至今仍然令无数热血男儿心向往之。
在德国参谋本部的历届参谋总长之中，成就最高的当数俾斯麦时期先后打赢丹麦战争、普奥战争和普法战争，统一德意志的毛奇（Moltke）；而最为中国人所熟悉的，当数毛奇的继任者、1900年出任侵略中国的八国联军统帅的瓦德西（Waldersee）。施里芬是瓦德西的后任，任参谋总长的时间是1891年至1906年，共15年时间。
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