孙武：柏举之战歼灭20万楚军，但综合实力不如吴起
前512年，孙武拔出佩剑，处死吴王的2位妃子，其余178位宫女便老老实实地听从指挥，按照兵法要义进行训练，再也不敢无理取闹。接下来，孙武训练3万精兵，在柏举之战中全歼20万楚军，将春秋霸主楚国拉下来，吴国成为长江流域的雄主，威震一方。
孙武，齐国人，田氏家族的后裔，因祖先有功，被齐侯授予“孙”氏。春秋时期，田氏家族在齐国处境艰难，是齐侯重点防范对象之一。孙武熟读兵书，对排兵布阵有独到的见解，战略眼光也非常独到。如此，主持吴国政务的伍子胥便邀请他来吴国，为吴王阖闾效力。
前512年，孙武独自来到吴国，带着一本还没有编写完的《孙子兵法》。起初，吴王看不起孙武，毕竟孙武没有拿得出手的战绩，只能算是“纸上谈兵”。但是，伍子胥不这么认为，他6次推荐孙武，希望吴王能给孙武一次表现的机会。
伍子胥，吴国名将，后来成为端午节的“形象大使”之一，成名比屈原还要早得多。伍子胥推荐，吴王也不好意思不见孙武，否则就说不过去了。与孙武交谈期间，吴王觉得他很厉害，能说会道，对兵法也有自己独到见解，就是不知道真实水平如何。
为了考验孙武的用兵能力，吴王决定与孙武进行一场“战争”，一场没有硝烟的战争。吴王叫来178位宫女，和2位爱妃，让孙武训练她们。其中，2位妃子是领队。孙武是明白人，吴王让他训练宫女，自然不仅仅是训练这么简单，而是一场战争。
居住在深宫之中，娇生惯养，这些宫女岂能轻易训练成骁勇善战的士兵呢？宫女不听从指挥，孙武一旦训练失败，吴王就可以让他卷包袱回家，也算是给伍子胥一个交代了。作为兵家“至圣”，吴王的“雕虫小技”，自然逃不过孙武的法眼。
训练宫女时，孙武先讲明规则，然后开始操练。谁知，宫女不买账，2位妃子暗自偷笑，故意唱反调。孙武号令左转，她们就右转；孙武号令右转，她们非要左转。2位妃子眼中，孙武是来搞笑的，有事没事训练宫女干嘛，吃饱了撑着吗。
孙武二话不说，直接拔出佩刀，处死两位妃子。吴王阖闾求情，希望孙武给个面子，孙武直言：“将在外，君命有所不受”，便杀了2位妃子。爱妃在自己面前被杀，阖闾虽然不满，但也不好意思发作，否则会很没面子。因为，阖闾授予孙武训练士兵的权力，一切都是孙武说了算。
孙武之所以敢杀吴王的爱妃，是建立在他充分了解阖闾的基础上。阖闾是一代雄主，立志要将春秋霸主楚国拉下来，他太需要人才了。孙武敢作敢当，阖闾又想称霸一方，自然不会为了2位妃子而杀了自己。如此，第一次战斗，孙武击败了阖闾，2位爱妃倒了大霉。
前506年，孙武训出3万精锐士兵，阖闾有了与楚国决战的资本。此时，阖闾御驾亲征，以伍子胥、孙武为大将，弟弟夫概为前锋，与楚国进行对决。3万大军乘坐战船，沿着淮河而上，深入楚国境内。此时，孙武决定来次奔袭，直接攻击楚国都城，快速解决战斗。
孙武认为，逆着淮河而上，行军速度太慢，这就给楚国赢得布防的时间。为了快速解决战斗，孙武建议吴王放弃乘船，改由陆地发起进攻，阖闾同意。吴军登岸后，孙武亲率3500兵马奔袭，在汉水东岸扎下大营，威胁楚国都城。
吴国突然杀到汉水，楚昭王胆战心惊，立刻聚集20万兵马，以子常为主帅，准备反击。沈尹戌给子常提出破敌之策：“吴军深入，不宜直接对决，你先与他们对峙，我率兵绕道侧后，断其后路，然后两面夹击，一举破敌。”不得不说，沈尹戌是名将，他看到了吴军的弱点所在。
可惜，子常害怕沈尹戌夺取首功，便擅自采取行动，渡河展开进攻。楚军渡过汉水，吴军撤退，楚军乘胜追击，结果在柏举遭到埋伏。夫概一马当先，率先杀入敌阵，左冲右突，如入无人之境，楚军惨败，子常逃往郑国避难。
楚军残部溃逃，吴军乘胜追击。快要渡河时，阖闾想发起进攻，孙武阻止，认为应该“半渡而击”。吴军停止进攻，楚军纷纷渡河，争相踩踏，死伤众多。渡河到一半时，吴军发起进攻，楚军猝不及防，几乎全军覆没。此时，沈尹戌率兵前来增援，被孙武反包围，自尽而亡。
20万大军被全歼，楚昭王没了战斗的勇气，直接逃离都城，去随国避难。吴军攻克郢都（楚国都），伍子胥找到了仇人楚平王的墓地，做出了过激行为，这是他的不对了。申包胥，伍子胥的朋友，曾帮助他逃离楚国，此时跑去秦国请求出兵，抵御吴军。
申包胥在宫外哭了七天七夜，滴水未进，感动了秦国君臣。如此，秦哀公决定出兵讨伐吴军，帮助自己的外甥楚昭王。秦军出动，吴军又孤军深入，阖闾只能率兵返回，楚昭王得以复位，但楚国元气大伤，不再是霸主。
尉缭子评价：“有提三万之众，而天下莫当者谁？曰武子也。”意思是，孙武率3万兵马，就可以横扫天下，不愧是兵家“至圣”。当然，孙武地位高，主要不是柏举之战，而是编写《孙子兵法》一书。
独自领兵作战，独当一面，孙武不是兵家“亚圣”吴起的对手。孙武之所以能超越吴起，主要是活在前面，写了《孙子兵法》，抢占了先机。要知道，吴起自己训练士兵，亲率5万新兵吊打50万秦军，战斗力相当强悍。
柏举之战，阖闾御驾亲征，伍子胥、夫概等名将追随。相对而言，孙武在柏举之战中的戏份不多，如突袭子常大营，一举击败楚军的，是夫概。此外，孙武的实战经验不多，也就柏举之战而已，跟赵奢、乐毅、田单一样，属于一战成名的那种。
吴起则不一样，自己训练士兵，自己亲兵带兵，且都是以弱胜强。帮助鲁国，可以击败强大的齐国；帮助魏国，可以吊打秦国；帮助楚国，又压着秦国、魏国、齐国打，战斗力很强悍。吴起，一生大战76场，全胜64场，其余打平手。