晋永兴元年(304年),葛洪加入吴兴太守顾秘的军队,任将兵都尉,击败了乱军石冰所部,升为伏波将军。此时他只有20几岁,无意于功名,只想前往洛阳,“搜求异书,以广其学”。
葛洪是东晋时期道教领袖,也是著名的炼丹家和医药学家,世称“小仙翁”。他出身于江南士族,祖父曾任三国吴国太子的老师,父亲做过晋朝太守,父亲去世后,家道中落,常常把砍来的柴拿去换纸笔,乡邻戏称他为“抱朴之士”。
但他并没因此沉沦,而是要做一个像先祖一样的学者,重振家族辉煌。在他潜心向学期间,拜儒道兼修的郑隐大学者为师,
郑隐也把他当作自己衣钵的传承人,不仅传授他道家的炼丹术,还教他骑马,射箭和武术,古人的炼丹术与医学有着紧密的联系,所以郑隐也是葛洪医学上的启蒙老师。
不久石冰叛乱,葛洪在平叛过程中立下战功,他无意于功名,战事结束后决定去游历,一边行医一边积累自己的知识。
他发现普通老百姓缺乏医学知识,常规药物价格贵不说,还难以获得,于是就收集整理了一些治疗方子,这些方子简单有效,方子中的药材价格便宜也方便找到。这就是葛洪的医学著作《肘后备急方》。
中医历史上第一本急救手册,我国药学家屠呦呦,获得2015年诺贝尔医学奖的疟疾方法发明,就受到《肘后备急方》的启发。
葛洪对天花的诊疗记录,比阿拉伯医学家雷萨斯早500多年。记载了大量简单有效的治疗方法,包括99个艾灸处方和20多种疟疾治疗方法。对某些寄生虫病的描述,也是世界医学史上最早、最准确的。
同时,葛洪是世界上第一个用狂犬病的大脑治疗狂犬病的人。虽然他最后没有成功,但是他开创了这种治疗手段的先河。欧洲免疫学之初,用的方法就是让兔子感染狂犬病,然后提取染病兔子的脑髓来制药。两者的原理是一样的。
虽然炼丹术带有封建迷信色彩,但是葛洪在炼丹过程中,提出化学反应的可逆性,记载在他所著的《抱朴子 内篇》中,因此,炼丹术也被称为化学的“原始形式”。
葛洪饱学多闻、精深广博,是东晋时期无与伦比的人。