为什么邓禹能成为刘秀“云台二十八将”的第一将？
答：这和西汉时的萧何、明代时的李善长一样，因并不明显却干系极大的功劳造成的。您见本文后面的历史人物对其评价就明白为什么了。邓禹（2－58年），字仲华，东汉初年的军事人物，开国功臣、宰相。南阳新野三泉阪（今河南新野板桥铺）人。据说邓禹13岁就能背诵《诗经》。年轻时曾在长安学习，与光武帝刘秀交好。东汉建立后，邓禹名列云台二十八将之首。
邓禹很小就开始读书，勤习武艺。13岁时就在家乡很有名气。后到长安太学求学，与正在那里的游学的南阳郡蔡阳县（今湖北枣阳）人刘秀结识。两人成为要好的朋友。几年后，邓禹谢绝邀请做官，回到自己的家乡。新莽地皇四年，也就是刘玄更始元年（23年）。更始帝刘玄登上皇位，家乡不少豪杰推举邓禹为刘玄出谋划策，邓禹觉得刘玄不是人君之选，多次拒绝了邀请。
同年（23年）十月，更始帝刘玄遣刘秀行大司马事北渡黄河，慰问镇守河北诸州郡。21岁的邓禹听说刘秀在河北，就马不停蹄渡过黄河赶来。终于在邺县（今河北临漳县西）的道上追上了刘秀。刘秀半开玩笑地说：“我现在是更始（指刘玄）的部下，有权任命官职，您千里跋涉而来，是想求官的吗”？“我若想做官就不来追您了，更始多次聘请我都没有去”。“那您想干嘛”？邓禹说：“但愿您能威加海内，我能效尺寸之力，垂功名于史册呀”！刘秀大笑。邓禹对刘秀说刘玄不是当皇帝的料，将来必败无疑。今天下之乱方起，劝刘秀及早“延揽英雄，务悦民心，立高祖之业，救万民之命，以公而虑，天下不足定也”！大意是说，（当今之计）您不如自己招纳英雄,取悦民心,创汉高祖那样的功业,挽救百姓的性命。像您这样的人出来谋划天下大事,不会费多长时间、多大力气就可以平定天下的。刘秀（即后来的汉光武帝）非常高兴,就留他在身边做谋士，让手下的人称其为邓将军。邓禹后来常和刘秀住在一处,一起商定计策。
刘秀在蓟县至信都，兵微将寡，邓禹四处奔走，招来数千人。邓禹不只是个理论家、文弱书生，而还是一个能带兵杀敌，陷阵冲锋的武将。文能安邦、武能定国的人才。刘秀到河北后不久，前西汉赵缪王之子刘林拥立一个叫做王郎（假冒汉成帝的儿子刘子舆）的在邯郸称帝，而前西汉在河北的另一王室、广阳王之子刘接也起兵相应刘林，拥戴王郎。一时间，刘秀的处境颇为尴尬，幸好有上谷太守耿况之子耿弇的支持，得到了上谷（今河北怀来东南)、渔阳（今北京密云西南）两郡的支持。邓禹、冯异（大树将军）建议刘秀纳真定（今河北石家庄东古城）王刘杨（汉景帝刘启第七代孙）的外甥女郭圣通（即后来光武帝的郭皇后）为妻，增强自己的实力。邓禹还建议刘秀冒雨拜会信都（今河北邢台西南）太守任光。刘秀、邓禹在信都接受了任光的建议，发出檄文讨伐王郎。此后不久，刘秀、邓禹率军与王郎作战，刘秀在更始帝的尚书令谢躬和真定王刘杨等人的协助下，取得“南栾之战”的胜利，刘秀军攻破了邯郸，击杀了王郎等人。
刘秀在河北站稳了脚跟，想乘胜攻取幽州（今河北、北京和天津北部），问派谁去合适，邓禹推荐为人质朴、办事实在的偏将军吴汉。吴汉果然不孚众望，率少量骑兵就完成了这个任务，还带回了大批新兵。更始帝刘玄见刘秀在河北日益壮大，深感不安。便派人出使河北邯郸，表面上封刘秀为萧王，让他回长安接受封赏，暗地里想接管刘秀的兵马，他命尚书令谢躬就地监视刘秀。刘秀以河北尚未平定为由直接拒绝了。不久，刘秀接受邓禹等人建议，派吴汉、岑彭射杀了谢躬，收编了更始的人马。吴汉、耿弇等人又将更始帝派到河北的幽州牧苗曾、上谷等地的太守韦顺、蔡允等人也杀了。自此，刘秀与更始政权公开决裂。
更始二年（24年）秋，山东、黄河以北一带尚有大约有20万人的“铜马”军等数支农民起义部队，他们经常在河北、河南一带捣乱。刘秀派邓禹、盖延等将领率骑兵在清阳（今河南中牟）作战。盖延军先到，与“铜马”军交战失利，退到保城后又被铜马军所困。邓禹带兵把铜马军打败，活捉了铜马军的大将。平定了河南清阳一带。不久，邓禹率军跟随刘秀追击铜马军到了蒲阳（今河南濮阳），东汉军连战连胜。至此，河北、河南一带大致平定！
更始三年，也就是汉光武帝建武元年（25年）初，赤眉起义军30余万人转战河南后，继而向西攻打长安。刘秀、邓禹认为赤眉军与更始帝刘玄两者必有一伤，不论谁胜谁败都对自己有利。便率军进入更始帝财物、军备储存地河内（今河南武陟zhì）。以此作为自己的后方基地。此时的长安极度混乱，赤眉军拥立傀儡小皇帝刘盆子建立了“建世政权”，拥兵30万众，进逼关中，刘玄遣诸将与赤眉大军交战，均大败而归，死伤甚重，三辅震动！不久后，更始帝刘玄向赤眉投降，被封为长沙王，不久又被赤眉军缢杀。刘秀闻绿林、赤眉两大起义军发生了火并，就派邓禹等部西入关中。同年（25年）十月，刘秀已在鄗邑（今河北柏乡县北）即帝位，决定定都洛阳。封邓禹为大司徒（相当于宰相）、酇侯。酇地在今湖北老河口市城南一带。
当时，刘秀知道邓禹善于谋略、器量宽宏，便委以西征前将军之职。邓禹率军两万余人先占领了箕关（今河南济源西），后由箕关进入河东（今河南灵宝、三门峡一带），大战十多天，将更始军围于安邑（今山西夏县西北），更始大将樊参率数万人，渡过大阳（今山西平陆西南）欲攻邓禹。邓禹在解南(今山西运城盐湖解州镇南)迎战，大破敌军，杀了樊参。后又击败了王匡、成丹、刘均等十万大军，生擒了大将刘均、河东太守杨宝等人，平定了河东之地。史说：河东既定，邓禹再率师由汾阴（今山西省宝鼎）渡河，入夏阳（今陕西省韩城东南）。更始中郎将左辅都尉公乘歙，带其部十万，与左冯翊军共同在衙县抗拒邓禹，邓禹再次将其攻破赶走。就在这时，赤眉军攻进入了长安。更始帝刘玄的三辅军队接连失败，赤眉军所过之处残暴掠夺，百姓不知咋办。他们听说邓禹军纪律严明，对老百姓秋毫无犯，于是便携老扶幼迎接邓禹到来，每天归从的就数以千计，汉军因此号称百万。邓禹每到一处，就停车住节，安抚慰劳，父老童稚、白发垂髻常挤满在他的车边，大家莫不感激欢乐，由是邓禹名震关西。
邓禹部众劝邓禹乘胜入关，西攻长安。汉光武帝刘秀也下诏催促，但邓禹采取持重态度，没有同意。建武二年（26年）春，赤眉军西走扶风（今属陕西宝鸡），邓禹这才南往至长安，还在昆明池犒赏三军将士。选择良辰吉日，备厚礼祭拜汉历代帝王陵寝。将汉历代帝王牌位收集齐全后派人送往洛阳。建武三年（27年）春，邓禹率部至湖县（今陕西户县），邀冯异共同迎战赤眉军。冯异认为赤眉军尚强，应先放其过去，然后东西夹击才能获胜。邓禹不听。他的部下车骑将军邓弘邀功心切，急于出战，遭到大败。好在邓禹、冯异救援及时，没有全军覆没。邓禹为报此仇，再战又遭大败，死伤了3千余人，邓禹仅带24骑逃回宜阳（今属河南洛阳）。冯异孤军难敌，退回豁阪（今陕西户县西）坚守。邓禹因此战大败，引咎上交了大司徒﹑梁侯的印绶。数月后，汉光武帝拜其为右将军。
建武四年（28年）春，邓禹与复汉将军邓晔﹑辅汉将军于匡在邓（今河南邓州）击败延岑，邓禹一路追至武当（今湖北武当山），再破其军，其部众投降，延岑只身逃往汉中（今陕西汉中）。建武十三年（37年），东汉天下平定，刘秀加封功臣，封邓禹为高密侯，食邑高密﹑昌安﹑夷安﹑淳于四县。邓禹明哲保身，放弃了将军的官职，离开了名利和权利中心，回去孝敬父母，教育儿孙。除了封地外，未另设田产。他让子孙各自掌握一门技艺，便于将来养家糊口、安身立命。
中元元年（56年），汉光武帝命邓禹再代司徒职务。邓禹随刘秀巡视山东，到泰山筑坛祭天。次年（57年），光武帝刘秀去世，东汉明帝刘庄继位，因邓禹功大，拜为太傅。永平元年（58年），邓禹去世，享年57岁。谥号元侯。
晋武帝司马炎说：“昔邓禹挠于关中，而终辅汉室，岂以一眚（shěng）而掩大德哉”！梁元帝萧绎说：“邓禹文学，尚或执戈；葛洪书生，且云破贼”。唐太宗李世民说：“汉光武得邓禹，门人益亲。犹今我得玄龄，犹禹也”。唐大臣姚思廉说：“昔邓禹基于文学，杜预出自儒雅，卒致军功，名著前代”。唐大臣、书法家虞世南说：“（汉）高祖之臣，三杰是也；光武之佐，二十八将是也。岂得以邓禹、吴汉匹于张良、韩信者乎”？