吕布再次背刺曹操本是好时机，但被刘备、臧霸粉碎全盘战略
198年春的曹操强，而吕布弱。而且曹操必将消灭吕布，吕布自然不能坐以待毙。
吕曹必有一战
曹操196年迎献帝于许都后，河北的公孙瓒自守于易京，众叛亲离，袁绍对公孙瓒的优势越来越明显。（《后汉书·刘虞公孙瓒陶谦列传》）
待袁绍消灭公孙瓒后，下一个目标必将是河南的曹操，这让曹操感觉亚历山大。
郭嘉向其献“十胜十败”之论，给予了曹操信心。
然后郭嘉再提出趁袁绍远征公孙瓒，东取吕布。不然等袁绍南下，吕布援助袁绍的话，就太危险了。（裴注《三国志·郭嘉传》引《傅子》）
这就是在袁绍南下之前，曹操的大战略方向。
但取吕布还有个先决条件要实现，那就是消灭离许都很近的南阳张绣。以防征讨吕布时，被张绣背刺。
（背刺前曹操周边局势图）
所以，曹操的战略顺序是：
先消灭张绣，再消灭吕布，然后与袁绍决战。
在征张绣期间，曹操联合吕布只是为了牵制身后的袁术，等解决了张绣，下一个就是吕布。
这世界不是围着曹操一个人转的，吕布手下也有的是有识之士，岂能看不清当前局势？
与其坐以待毙，不如找个好机会先下手为强！
别以为吕布势力只是武夫集团
吕布的智谋集团，除开与曹操合谋的二五仔下邳陈氏。
其手下不但有众多兖州跟来的士族，比如大家熟悉的智者陈宫、国士许汜（《三国志·先主传》），有见解的高顺等。
（吕布身边有陈宫等大批智囊）
而且还有豫州人才袁涣、陈群及其父陈纪等（裴注《三国志·袁涣传》引《袁氏世纪》），更有徐州大量无具名的才学之士。
徐州的决定，不是吕布自己一拍脑袋就想出来的，这些智囊团都能为他提出参考意见，其中不乏有好主意。
背刺曹操的良机
到198年春，曹操两次攻打张绣无果，紧接着进行了第三次征讨，于三月围攻穰县。
而豫州的沛国、汝南郡、陈国大部，都是197年九月曹操刚从袁术手中夺过来的，新得不到半年。（《《三国志·武帝纪》）
一旦曹操东部的军事重镇小沛失守，这些地方将很容易叛乱，吕布便可长驱直入，直袭许都，与刘表、张绣围堵曹操于南阳。
那曹操势力会比当初兖州被袭时更惨，面临的将是土崩瓦解，直接被消灭的危险。
（吕布背刺曹操的有利局面）
张绣如果被曹操干掉，轮到的就是吕布。吕布没有更多的犹豫时间，如果错过这个千载难逢，也可能是仅有的良机，他要面临的就将是曹军的大举征讨。
刘备坚守小沛半年
于是，198年春，等曹操与张绣的战争再次打响，吕布便转身与袁术联盟（《三国志·吕布传》），对小沛的刘备发起了进攻。
建安三年（198年）春，布使人赍金欲诣河内买马，为备兵所钞。布由是遣中郎将高顺、北地太守张辽等攻备。九月，遂破沛城，备单身走，获其妻息。--裴注《三国志·先主传》引《英雄记》
注意刘备守小沛的时间，从“198年春”，坚守到了“九月”，足足半年。
（刘备坚守小沛半年）
这期间，曹操于五月被刘表、张绣合围于南阳安众县，七月曹操才脱困回到许都，九月做好大举征讨吕布的准备，从许都出兵。（《《三国志·武帝纪》）
结合刘备、曹操二人这半年的行动轨迹，如果曹操还被困于安众的时候，小沛已被攻陷，吕布直击许都，还在安众的曹操大军能救许都吗？
不但无法救许都，还有再被夺了许都南下的吕布军，三家一起打的危险。
九月曹操出兵之前，如果小沛丢了，兵马劳顿的曹操军还没恢复，征讨吕布的大军和物资还没完成集结，豫州新得之地哗变，吕布大军飞驰于许都城下，又将是什么局面？
刘备此战虽然败了，但为曹操回许都，准备好大举征讨吕布赢得了宝贵的时间，从而粉碎了吕布背刺曹操的全盘战略计划。
而吕布派出攻打小沛的高顺、张辽大军，历经半年的艰苦攻城战，人困马疲。
（高顺张辽军兵马疲惫）
虽然最终拿下了小沛城，但根本没有时间休整，哪来的战力再抵抗曹操大军。所以后来才会迅速败退。
为什么吕布这次不亲征小沛
小沛这么久才攻下，而且它的战略价值又这么重要，为什么吕布这次不亲征小沛？
说起来，又是臧霸等泰山军的功劳。
琅琊相萧建刚归顺吕布不久，臧霸就袭取了其郡国治所莒城。（裴注《三国志·吕布传》引《英雄记》）
许诺给予吕布大量钱财联合，但没有及时送来，吕布带兵亲自去索取，高顺劝谏吕布如果为钱财出兵，万一败了就太有损他大英雄的名望了。（《后汉书·刘焉袁术吕布列传》）
从高顺劝谏吕布可知，这时间在高顺攻打小沛之前。
（吕布：为什么这世界这么复杂）
吕布去莒城索取钱财，也不只是格局心眼小的问题。臧霸不及时遵循承诺，会不会联盟是个缓兵之计？
吕布不能错过良机攻打小沛，万一自己亲征去了，臧霸这些泰山贼偷袭了自己后方怎么办？
他需要先解决后方稳定问题，才敢亲征小沛。
结果臧霸坚守莒城，吕布无功而返。（裴注《三国志·吕布传》引《英雄记》）
矛盾论真心厉害，事物之间就是这样挚肘来，影响去。
吕布不但因此举落下了个格局小贪财的嫌疑，还和臧霸之间的联合破裂，不敢抽身亲自去打小沛，牵制了部分徐州兵马。
但战机转瞬即逝，小沛必须抓紧时间攻打，所以派出了高顺、张辽，而自己镇守徐州。
（臧霸把吕布牵制在徐州）
（吕）布之破刘备也，（臧）霸等悉从（吕）布。--《三国志·武帝纪》
之前臧霸等泰山军主动联合吕布，是因为吕布和曹操、刘备是盟友关系，而且吕布大将陈登平定了广陵郡，徐州只剩下泰山军还没臣服。
不联合就必定会被吕布打。
但现在不同了，吕布攻打曹操的豫州牧刘备，就是背刺曹操，可以先守住看看局势发展。自立多好，能不听吕布的干嘛要自己贴脸上去？
一直到小沛城陷落，可能是吕布开出的条件给予泰山军的自立程度更高，可能是更看好吕布军的勇猛，也可能是不知道曹操大军已经出发，臧霸、昌豨等泰山军再次与吕布联合。
（泰山军归顺得太迟）
如果小沛被攻破的时间提前，臧霸等人势必更早与吕布联合，将成为一支奔袭许都的重要力量。
总结
如果没有臧霸在徐州内部牵制，吕布便可以亲征小沛，或许刘备不能坚守到半年之久。
粉碎吕布背刺曹操战略计划的，主要是刘备，但臧霸也间接地起到了重要作用。
吕布背刺曹操，本来抓住了一个千载难逢的好时机，但就因为刘备、臧霸二人，功败垂成。反而要以疲惫之师，立即面临了曹操生力大军的大军进攻。