演义中程咬金为何会成为大德天子，而不是名气大的单雄信或秦琼？
在隋唐演义类作品中，有不少版本都有程咬金在瓦岗寨称王，被众人一致拥立为皇帝，建立大魔国，号称混世魔王。一直当了天年天子后才退位让给了李密。最终李密不得人心，瓦岗寨人心涣散，众英雄各投明主，瓦岗寨也成为了历史。
贾家楼结义后不久，众好汉大反山东失败，最终前往瓦岗寨避难。这时的队伍中有能力的人不少，比如日后成为名臣大将的魏征、徐茂公（即后来唐初名将，名列凌烟阁二十四功臣的李勣），也有仁义传遍天下的秦琼秦叔宝，还有十八省绿林总盟主单通单雄信，为何天子之位偏偏落到了程咬金头上？隋唐演义版本极多，除了单田芳单老爷子的评书版外，其他基本上都是古代人所著，里面充满了神话色彩，很多好汉都是天上的星宿转世。比如隋唐十八条好汉之首的李元霸，就是金翅大鹏鸟转世，宇文成都是雷声普化天尊转世，而程咬金演义中则是土德星君转世。从这些细节中就可以看出，很多人日后的命运都是设定好的。程咬金成为大魔国天子，则也是有因有果的。三斧定瓦岗，神勇探地穴，成就了程咬金三年天子命。
程咬金三斧定瓦岗的故事，不同版本对战的对象皆不一样。比较流行的版本有两个：第一个版本是众好汉来到瓦岗寨后，守寨的是大隋派出的守将马三保。马三保先是派出了他的弟弟马宗，结果马宗力气武艺皆不如程咬金，被一斧子劈下马。马三保二弟马有周出战，也一招就被程咬金砍了。马三保无奈亲自出战，但演义中程咬金的三板斧号称真正好汉的试金石，能扛得了程咬金三板斧的人才配称真正好汉。这马三保只是一名普通武将，如何敌得了程咬金三板斧？一看程咬金三板斧第一招劈马头才抡下来，就知道自己不是对手，拨转马头就逃走，把瓦岗寨拱手让给了众好汉。第二个版本是众好汉来到瓦岗寨后，此时占据瓦岗寨的是翟让。翟让也是一位以武勇著称的好汉，徐茂公一番思索，觉得己方秦琼、单雄信两人虽然胜得了翟让，但二人过于方正，恐怕无法让翟让心服。而程咬金三板斧极是厉害，又擅长胡说八道，最重要的是福泽深厚，由他出手最是妥当。果然程咬金出手，三板斧翟让也是扛不住，又被程咬金一通忽悠，回去后手下也赞成合兵一处，于是翟让将瓦岗之主让给了程咬金。
入主瓦岗以后，一日聚义厅后突然一声巨响，现出一个深不见底的洞穴，放下试探的鸡都被冻死。为探明究竟，众好汉抓阄确定人选，结果程咬金抓中了唯一的一个名额。被众人用绳索放下去后，只见到一只猪婆龙和一条青龙打架，另有一套皇帝的冠服和一张纸条，程咬金穿了冠服上来，将纸条给众人看，上面写道：“程咬金举义集兵，为三年混世魔王，搅乱天下”众人一看，得了，这是天命所归啊，徐茂公还怕其他人不服，让所有人依次上前拜帅旗，能拜得起来的众人就推他为主。结果其他人试了全不行，只有程咬金上前一拜，帅旗就直立而起，迎风飘扬。众人这才心服，公认程咬金为天子。除了这种说法外，其实仔细分析一番贾家楼结义的所有人选，也只有程咬金才最为合适，包括单雄信、秦琼在内的人皆不是最佳人选。
贾家楼结义的这帮人，身份地位各不相同，有绿林好汉，有官府当差的、有底层小吏或普通官员，但有一点，这些人普遍有些心高气傲，不愿意轻易服人，或者说都有自己的骄傲之处，也想在乱世之中做出一番事业来。可能是因为阶层不同，这些人虽然结义为兄弟，但心不齐，不然后世也不会传出“宁学桃园三结义，不学瓦岗一炉香”。如果从这些人中选出一人来担当众人公认的首领，秦琼倒是合适，毕竟贾家楼大结义可以说就是因他而起，没有秦琼母亲过寿，众好汉也不可能聚到一起。但秦琼有理想，有抱负，他要是成为天子，恐怕众兄弟的情义就不在了，而以秦琼的抱负，也不愿成为一个名义上的首领。单雄信也不行，他虽然交友广阔，是十八省绿林总盟主，但出身太低，贾家楼四十六龙中，恐怕魏征和罗成一系的就不会服他。在结义之前，单雄信就曾和罗成一言不合大打出手，如果不是被众人及时拉开，恐怕单雄信会被罗成打死。所以单雄信明显也不可能取代原著中程咬金的位置。
相对而言程咬金最为合适。一是程咬金大大咧咧，擅长交际，他可以说是贾家楼四十六友中的润滑剂，不管是绿林好汉，还是原本有官职的人，和程咬金关系都比较好。再者，程咬金的性子也最为适合。程咬金不是极有野心之辈，崇尚的是自由，也比较散漫，心比较大，对名利并不看重。不管是徐茂公还是魏征，秦琼等人，他们需要的不是一个能够牢牢掌控他们的真正天子，而是一个名义上的天子，或者说是一个傀儡，只需要将众兄弟团结起来就够了。事实也是如此，程咬金当大德天子其实，基本上就待在皇宫不出，政事一概不理，完全放权，全部交给了徐茂公等人处理。
这样的放权也完全没出任何问题，反而激发了众兄弟的积极性，瓦岗寨一时发展得有声有色，成为当时十八路反王中势力最雄厚的，连李渊都要写信交好。这点要换成单雄信等人都不可能实现。