唐朝初期外戚宰相长孙无忌
长孙无忌（？—659年），字辅机，河南洛阳人，鲜卑族后裔。隋朝右骁卫将军、著名外交家长孙晟的儿子，唐太宗文德皇后（长孙皇后）同母兄，母为北齐乐安王高劢（mài）之女。唐高祖初期宰相高士廉的外甥。长孙无忌的先祖是北魏献文帝拓跋宏的哥哥。其祖父长孙兕（sì）为北周开府仪同三司（待遇相当于太尉、司徒、司空的散官）、封平原公。
长孙晟在长孙无忌不大的时候就去世了，由于长孙无忌的母亲是小媳妇，不是正妻。所以长孙无忌的父亲去世后，他与母亲、妹妹（长孙皇后）被异母（正妻所生的）兄长孙安业赶出家门。生活无着，只好跟着母亲高氏回到娘家，长孙无忌由舅舅高士廉抚养长大。长孙无忌生性聪慧，勤奋好学，博通文史，而且颇有计谋，与唐国公李渊的次子李世民关系甚好。高士廉见李世民才华出众，便将外甥女嫁给他，长孙无忌因此与李世民成为了郎舅，两人关系更为密切。
隋炀帝大业十三年（617年）七月五日，李渊率甲士三万誓师在晋阳（山西太原）起兵。李世民率兵渡过黄河，长孙无忌听说了消息，就去投奔了他。被任命为渭北道行军典签（典领文书，相当于掌握人事官员）。同年冬月初九日，唐军攻入长安。隋大业十四年（义宁二年，618年）三月，隋炀帝在“江都之变”中，被宇文化及指使的禁军校尉令狐行达缢杀而死。同年夏，李渊在长安太极殿即皇帝位，国号为唐，建元武德，定都长安，是为唐高祖。李渊建唐后，以李世民为尚书令（相当于首席宰相）。
由于李世民功勋卓著，直接威胁到李建成的太子地位。李建成勾结齐王李元吉、唐高祖的嫔妃等人，数次加害李世民。房玄龄对长孙无忌道：“如今两方已经结怨，一旦祸患暗发，不只是秦王府难以收拾，而更是国家存亡都成了问题。不如劝说秦王行周公之举，安定家国”。长孙无忌道：“我早就有这想法了，只是一直不敢说，你的话正和我的心意”。于是，长孙无忌与房玄龄、杜如晦一同劝说李世民先发制人，诛杀李建成与李元吉。
“玄武门之变”后，武德九年（626年）八月，李世民即位，是为唐太宗，册封妻子长孙氏为皇后，以长孙无忌为左武侯大将军。不久，罗艺在幽州反叛，长孙无忌担任行军总管，率军征讨罗艺。贞观元年（627年），长孙无忌改任吏部尚书，并被定为功臣第一，进封齐国公，食实封1千3百户。他既是勋臣，又是国戚，深受唐太宗礼遇，能够自由出入太宗的内室。同年七月，唐太宗又拜长孙无忌为尚书右仆射（宰相）。长孙无忌担心富贵至极会带来灾祸，一再恳请辞去相位，长孙皇后也极力为之劝说。唐太宗只好改任其为开府仪同三司。
贞观七年（633年），唐太宗任命长孙无忌为司空。贞观十七年（643年），唐太宗将二十四位功臣的画像挂入凌烟阁，长孙无忌则位列第一。同年四月，唐太宗命长孙无忌与房玄龄、萧瑀、李勣，会合大理寺、中书省、门下省，一同审讯太子李承乾谋反案。不久，唐太宗改立晋王李治为皇太子，任命长孙无忌为太子太师。长孙无忌是贞观时期众多著名大臣中，最不善谏言的一位。但头脑清醒，以敦厚持重见长，并不固执己见。特别善于听取众人好的建议和意见，对唐太宗忠心却不盲从。正因为他有这些优点，关键时刻他总能站到决策中心。比如：贞观十一年（637年），唐太宗封长孙无忌、房玄龄等十四位功臣为世袭刺史。长孙无忌、房玄龄等人就坚决上书反对，他说：“臣等披荆斩棘的侍奉陛下，如今四海一统，陛下却让我们世代治理外地州郡，这跟流放有何不同”？再者，世袭刺史容易产生结党营私、割据势力的弊端，将来必将为害一方，自取灭亡。唐太宗在他们一再坚持下，收回了成命。
贞观十九年（645年），唐太宗东征高句丽。长孙无忌与岑文本、杨师道一同随军出征，并代理侍中之职。围攻安市城的战役中，长孙无忌率一万一千精兵埋伏在山北峡谷中，作为奇兵冲击敌后，并拆毁所有桥梁，断绝高句丽援军归路，迫降敌军主帅高延寿、高惠真。贞观二十年（646年），太师长孙无忌与太傅房玄龄、太保萧瑀一同辞去三师官职。贞观二十二年（648年），唐太宗任命长孙无忌为检校中书令，负责并主持尚书省、门下省事务。
贞观二十三年（649年）五月，唐太宗李世民病重，把；李治、长孙无忌、褚遂良等叫道病床前，对他们说：“我把李治夫妇就交给你们了，请你们保全我的佳儿佳媳啊”。又对褚遂良等人说：“我知道无忌忠臣，我得天下多赖他的辅佐，但他过于正直，不善于保护自己，不要让谄媚奸恶之徒谤毁他呀！否则，你们就不是我大唐的臣子”！可见唐太宗多么信任长孙无忌，临终还在关心他的命运。
不久，唐太宗病逝于行宫翠微宫（今西安市长安区），遗命长孙无忌与褚遂良辅政。太子李治悲痛欲绝，抱着舅舅长孙无忌的脖子痛哭。长孙无忌劝诫李治处理政事以安内外为重，李治仍哀哭不止。无忌呵斥道：“陛下（唐太宗李世民）将宗庙社稷交付殿下（唐高宗李治），您怎能只知哭泣呢”？长孙无忌等决定秘不发丧，并让李治迅速赶回长安主持朝政。
贞观二十三年（649年）六月，太子李治继位，是为唐高宗。长孙无忌进封太尉、同中书门下三品，仍兼任扬州都督，主持朝政。当时，长孙无忌以元舅的身份辅政，每有进言，唐高宗都优先采纳。唐高宗李治缺乏理政经验。许多疑难问题交由长孙无忌和褚遂良办理。唐高宗永徽四年（653年），朝廷发生了一件大事变。房州（今湖北房县）刺史、驸马都尉房遗爱（房玄龄之子）与其妻高阳公主（唐太宗之女），宁州（今甘肃宁县）刺史、驸马都尉薛万彻（唐初名将，唐高祖女婿，丹阳公主的丈夫），岚州(今山西岚县)刺史、驸马都尉柴令武（柴绍的儿子，唐太宗女婿，巴陵公主的丈夫）等共同密谋商议。他们打算推翻唐高宗李治，改立秦州（今甘肃天水）刺史，荆王李元景（唐高祖的第六子）为帝。
事情缘由还要从贞观十七年（643）讲起，齐王李祐起兵谋反失败被唐太宗李世民赐死，紧接着太宗先废除了太子李承乾，后废除魏王李泰，在晋王李治和吴王李恪之间游移不定，最终在长孙无忌的鼎力支持下立了李治为太子。永徽四年（653）高阳公主状告大伯子房遗直不顾伦理纲常对自己无礼，此事关乎房家名誉，加上高阳公主是李治亲妹身份特殊，李治便请舅舅长孙无忌亲自审理此事。后经调查发现，高阳公主此举不过是因为房玄龄死后房遗直一人继承爵位，而二房的房遗爱一无所有，便出此下策希望借诬告来除掉房遗直。
唐太宗李世民在世时，六弟李元景自然不敢有别的想法，如今二哥李世民死了，而新登基的李治，只不过是22岁的毛头小伙而已，且势力单薄，难以服众。荆王李元景做了一个自己手持日月的梦。找到几个亲戚驸马都尉，简单来说，这些人中除了薛万彻之外，其他基本上就是一堆熊孩子。尤其是房遗爱的妻子高阳公主，早些年跟和尚闹出过绯闻：据说和高僧玄奘和尚的弟子辩机通奸，结果被李世民知道后臭骂一顿。薛万彻是唐初一员猛将，早在隋朝的时候就很能打仗，后来跟李建成关系较厚。玄武门事变的时候，他曾带着太子府的军队去玄武门救援，可惜等他赶到的时候，李建成已经死了。幸亏了李世民大度，饶了他不死，继续重用他。没有想到，政变还没有发动，就被走露了消息。
唐高宗李治非常生气，命长孙无忌为主审理李元景、房遗爱谋反案。案子很快厘清。长孙无忌为绝后患，为了给唐高宗李治扫清道路，便借题发挥：他知道吴王李恪名望素高，且官拜司空，很受众人拥戴。由于当时储位之争与李治、长孙无忌有旧怨。长孙无忌欲借机诛杀李恪，以绝众望，便诬称李恪也参与了谋反。二月，李元景、房遗爱等人皆被处斩。李恪也被赐死，吴王李恪死前大骂：“长孙无忌窃弄威权，陷害良善，祖宗有灵，必让其宗族覆灭”。江夏王李道宗、驸马都尉执失思力也因与长孙无忌长期不和，被流放岭南。没有想到长孙无忌这此“借题发挥”、排除异己为自己埋下了祸患。
永徽五年（654年），长孙无忌卷入了一场始料不及的宫廷争斗。这一年，唐高宗打算废黜王皇后，立武昭仪（武则天）为皇后。李治担心朝中大臣不从，便与武则天到长孙无忌家中饮宴，赏赐金宝缯锦十车，又任命无忌的三个庶子为朝散大夫，并用皇后无子来暗示长孙无忌同意。长孙无忌却假装不明白高宗的意思，顾左右而言他。高宗怏怏不快而归。后来，武则天的母亲杨氏则多次到长孙无忌家中求情，礼部尚书许敬宗也来劝说，但长孙无忌想起唐太宗临终给他“我把李治夫妇就交给你们，请你们保全我的佳儿佳媳啊”这句的重托，因此他们这些人都被长孙无忌予以坚决地拒绝。
永徽六年（655年）九月，高宗召太尉长孙无忌、司空李勣、尚书左仆射于志宁以及褚遂良进官商议废后立后之事。长孙无忌反对高宗立武则天为皇后，得到了褚遂良等大臣的支持，无奈唐高宗在武则天的唆使下铁了心。双方发生激烈争执，几乎到了剑拔弩张的程度。唐高宗坐在台前，武则天坐在其背后珠帘后面。长孙无忌、褚遂良等大臣站在朝廷各自位子，双方发生激烈论战，互不相让。褚遂良为了保护长孙无忌，率先发难。武则天躲在珠帘后面咬牙切齿骂道：“杀了獦獠（粗野之人的意思），杀了獦獠”！唐高宗不顾这些朝臣反对，强行颁布立武昭仪为皇后。这次宫廷风波以武则天胜利暂告结束。
长孙无忌通过这次宫斗，就无心再过问朝廷政事，每天潜心专注考撰国史，修订新礼。武则天知道长孙无忌位高权重，地位特殊，还是唐高宗的亲舅舅，唐太宗指定的顾命大臣。自己若想攫（jué）取进一步的权利，就必须除掉长孙无忌。她密令许敬宗收集长孙无忌的“罪证”。唐高宗显庆四年(659年)，许敬宗指使人向高宗呈奏密章，称监察御史李巢勾结长孙无忌，伙同褚遂良、于志宁、柳爽、韩瑗等图谋造反。唐高宗便命许敬宗与侍中辛茂将一同审查。许敬宗奏道：“长孙无忌谋反已露苗头，我担心他知道事情暴露，会采取紧急措施，号召同党，必成大患。希望陛下能果断处理，尽快拘捕”。唐高宗毕竟对长孙无忌有感情，哭诉道：“我怎么忍心给舅舅判罪，后代史官会怎么看待我”？许敬宗忙列举汉文帝杀舅父薄昭，天下以为明主之例，宽慰高宗，又引“当断不断，反受其乱”的古训，催促其下决心。唐高宗便不与长孙无忌对质，下诏削去他的官职和封邑，流徙黔州（今四川彭水），并让沿途州府发兵护送。
长孙无忌就这样被许敬宗等人诬陷，削爵流放黔州。长孙无忌的儿子都被罢官除名，流放岭南。长孙无忌后来在许敬宗派的人（中书舍人袁公瑜等）的胁迫下，最终自缢而死。这一年，正直的唐初大将尉迟敬德病逝，宰相褚遂良死于贬地爱州（今越南清化）。《旧唐书》对长孙无忌的死并无同情，说“太宗诸子，吴王恪，濮王泰最贤，而为无忌所嫉，离间父子，遂为豺狼。而无忌破家，其阴报也欤”？ 长孙无忌死后，家产被抄没，近支亲属也被流放岭南为奴婢。
唐高宗李治尽管深受武则天、许敬宗等人蛊惑，但始终不相信自己的舅舅会造反的。上元元年（674年），唐高宗命令复查此案，结果是查无实据。唐高宗追悔莫及，鉴于长孙无忌已死，只好追复长孙无忌官爵，并将他陪葬昭陵。命其孙长孙元翼承袭赵国公爵位，近支亲属返回原籍并给予补偿。长孙无忌曾主持修定《唐律疏议》，成了中国法制史上的立法典范，对后世立法如《宋刑统》、《大明律》、《大清律例》等都有深远影响。
唐太宗曾说：“无忌善避嫌疑，应对敏速，求之古人，亦当无比；而总兵攻战，非所长也”。又说：“无忌尽忠于我，我有天下，多是此人力”。就连他的政敌许敬宗也承认：“无忌与先朝谋取天下，众人服其智，作宰相三十年，百姓畏其威，可谓威能服物，智能动众”。后人认为：长孙无忌被唐太宗列为功臣第一，他忠于太宗，只是功成名就，不知道月满则亏的道理，不晓得急流勇退。这是他的不足之处啊！