天京保卫战中，李秀成二十万援兵为何打不败曾国荃三万病弱孤军？
咸丰十一年（1861年），曾国藩、曾国荃兄弟在取得安庆之战的大胜后，一直就把太平天国的王都天京（南京，金陵）作为下一个进攻目标。
彼时，为了增强力量，曾国藩让曾国荃回乡招兵买马，使湘军吉字营实力得到进一步扩充。
同治元年（1862年）三月，万事俱备，曾国荃和幼弟曾贞干（本名曾国葆，后改贞干）率军从长江南北岸分别东下，接连攻取了十几座太平军江防重镇和要隘。
西梁山地势险峻，自古有天险之称，太平军在此构筑堡垒，设有重兵防守，想不到曾国荃部未用多少兵力就轻易攻克了它。几乎与此同时，左宗棠率楚军接连在浙江江山、常山等地打了胜仗，声势大振。
同治元年五月初一，曾国荃亲率湘军最精锐的吉字营向秣陵关发起攻击。秣陵关是南京门户重镇，但这时太平军对它的防守似乎并不严密，湘军到达后立刻发起攻击，太平军守将稍事抵抗便献关投降了。湘军几乎不费力便得到秣陵关，曾国荃感到有些意外 。他稍作休整，随后率部绕过三汊河直扑大胜关而去。
初二日，曾国荃派一彪军马先埋伏在桥边，然后自率6营大军极速前进。太平军见清军从背后包抄过来，害怕被围困，于是乘夜纵火，弃关而走，吉字营在后紧追不舍，大破之，一举夺取了大胜关、三汊河。
这时，彭玉麟率水师驻守金柱关，得知曾国荃吉字营孤军深入腹心的消息，担心他敌遭算计，于是派水师前去策应，战船由烈山驶近头关。水陆会合后，一举攻下头关。彭玉麟乘势进攻江心洲，太平军在洲上构筑了坚固的堡垒。湘军水师用火炮猛轰。太平军守军力战不支，又突不出去，最后被逼集体举火自焚而死。
湘军乘胜追击，很快又攻夺了蒲包洲，水师战船已停泊在天京（今南京）城外的护城河口。曾国荃率吉字营三万多将士进驻雨花台，该地距离南京城仅有4里之遥。曾贞干（原名曾国葆）部驻扎在三汊河一带，并在江边修筑堡垒以保护西路粮道。就这样，晚清著名的南京攻防战正式拉开帷幕。
初四日，湘军悍将鲍超率霆军猛攻太平军在寒桥、管家桥等处构筑的军堡，并一举攻克之。12日，两万太平军向雨花台吉字大营发起进攻，不料曾国荃已在四处设下伏兵，攻破了太平军。15日，鲍超霆军在抱龙关大破太平军，随即往攻宁国府。
16日，屯驻在金陵的太平军主力向湘军发起了大规模的进攻，共分为20多支，并集结重兵猛攻雨花台，对湘军在南京外围修葺的各处营垒构成了极大的威胁。
曾国荃亲自在雨花台外侧长壕处督军奋力抵御，双方均有不小伤亡。 吉字营骁将刘连捷勇猛善战，率所部浴血拼杀，横冲直撞，直进不退，太平军见对方凶顽不要命的打法，纷纷溃退，曾国荃下令冒雨修复寨墙。而太平军在宁国府雄黄镇驻有两万人马，24日晚会合主力图谋夜袭雨花台，被击退。25日晨，太平军再攻湘军，被吉字营悍将刘连捷、易良虎率军击退。
就在双方打得如火如荼时，因天气渐热，太多死尸来不及收敛、掩埋，战场上闹起了瘟疫。这时，驻扎于城外的湘军吉字营将士因染疫已经死去了很多人，即便没死的也无法打仗，战斗力几乎失去了一半之多，而太平天国忠王李秀成奉天王命率领驻守在苏州、常州的太平军精锐20多万人前来救援岌岌可危的天京。·19日，李秀成大军开始围攻曾国荃吉字大营。太平军携来很多门西洋落地开花大炮，架炮猛轰，巨响惊天动地，曾国荃以凶悍霸蛮出名，他在各处布兵防御，死战不退，吉字营官兵没有染上瘟疫者全部挺枪作战，与太平军血战了15个日日夜夜。
九月初三，太平天国侍王李世贤（李秀成族弟）率10万大军从浙江赶来，随即发起了更加猛烈的进攻。太平军人多势众，火力凶猛，湘军伤亡甚重，而太平军死伤更多。初五，湘军冲出战壕主动攻击太平军，竟然出乎意料地攻破了太平军13座营垒，击杀数千人。12日，太平军先挖掘地道，再埋炸药在地道的两个穴中，同时点燃引信，几乎同时爆炸，土石翻飞，太平军精兵乘机翻墙而入，与湘军对峙。太平军白天并无进攻，入夜即发起了轮番攻击，并连续在湘军挖掘的壕沟外侧扎了一百余座营寨，与湘军大营相距仅20丈，并在暗处偷挖地道，想乘雨夜发起突袭。曾国荃侦察到太平军土营在四处挖掘地道，下令各军开挖内壕（沟）、抢筑内墙进行阻挡、防御，并分兵轰塌了太平军挖掘的7处地洞。
10月初5日，曾国荃令湘军出壕，反击太平军，竟又攻破了太平军的10座营垒。太平军没料到湘军困兽犹斗，而且凶悍不怕死，个个都是杀红眼的亡命徒，太平军顿时死伤惨重，李秀成、李世贤无计可施，只得暂时撤围而去。金陵雨花台大营才得以解围。
由此可见，太平天国后期，太平军的人员素质、战斗意志下降很快。湘军则正相反。曾国荃好不容易围住南京，眼见大功告成，封侯赐爵、升官发财唾手可得，又怎肯轻易退去？
同治二年（1863）四月初二，鲍超、刘连捷率部向六安州发起攻击，苗沛霖率团练包围寿州，曾国藩派遣蒋凝学、毛有铭率军前去增援，太平军败退。
四月初七，曾国荃、彭玉麟相互配合，联手攻克了太平军设在东关的营垒，随后一鼓作气，攻占了铜城闸。
鏖战到这时，曾国荃部围攻南京已经过去了很长时间，太平军想尽办法解围，并联合纵横华北的捻军共同作战，一举击退湘军，夺取了雨花台。史载，战争进行到最激烈时，同治帝颁布谕旨道：
“此时曾国荃雨花台之军自不能辄自移动，堕贼诡计；湖北为数省枢纽，诚不可稍有疏失，严树森出驻团风，当不至任贼窜入。......此时贼既纷窜北岸及长江上游，浙、沪两军如能一克富阳以取杭州，一克昆山以取苏郡（州），则金陵之贼腹背受敌，或可即收捣穴擒渠（渠魁）之效。该大臣（指曾国荃）等必能因时审势，以赴事机也”。 ......
同治二年四月底，曾国荃乘守城太平军因数月没有战事而有所懈怠时，令湘军夜袭雨花台，经激烈而短促的战斗，最后一举攻下。曾国藩在奏折中说，是役共击毙6000余太平军士卒。雨花台紧挨城墙，地势较高，顶上筑有坚固的防御工事，昔日清军江南大营进攻了许多年都没拿下。而曾国荃竟然在一夜间就复夺了雨花台。李秀成得知后，十分震惊，便率大军撤离天长、六合、仪征，再次回援天京。湘军悍将杨载福（杨岳斌）、鲍超率水陆师乘势追击，占领了两浦，并截击正在渡江的太平军。曾国荃、杨载福原计划先把九洑洲对面的下关码头、草鞋峡、燕子矶等地攻下。5月15日，湘军猛攻九洑洲，太平军进行了英勇抵抗，打得很顽强，挫败了湘军一波接一波的进攻。激战了一整天，仍难分胜负。天黑后，狂风大作，暴雨倾盆，湘军趁机发起强攻，在付出了巨大伤亡代价后，终于攻占了九洑洲。
接连攻取雨花台、九洑洲后，曾国荃便聚拢兵力，准备进攻南京聚宝门、印子山等要隘，曾国藩也把鲍超、萧庆衍两队生力军调到长江南岸，以便对天京（南京）形成合围之势。但由于鲍超的霆军中正流行疫病，减员严重，战力削弱，使江南的军情产生危机 ，曾国藩攻围天京的计划破产。但太平军的情况也好不到哪去，李秀成部在迂回中遭遇清军伏击，损失了十余万人马，并且缺少粮饷，作战物资得不到补充，已经无力对湘军发动反攻。从6月到9月，曾国荃先后猛攻天京附近的印子山、江东桥、上方桥、高桥门、七瓦桥等要隘，最终全部攻克并占领了这些要地。10月，吉字营一部进驻孝陵卫。天京与外界的联系只剩神策、太平两门。11月初5，湘军也用挖地道填炸药之法炸塌了一道长达十余丈的城墙。
此时，天京已是岌岌可危。李秀成匆忙从苏州、无锡疾驰过来，但已于事无补，潜入城后，他在分析了整个形势后，力劝洪秀全“让城别走”，意思是暂时放弃天京，转移到江西会合侍王李世贤部，日后再卷土重来。但洪秀全舍不得放弃天京，还诡称自己有天兵天将相助，使危急形势无以得到缓解。 同治3年正月，左宗棠率楚军在浙江、李鸿章率淮军在江苏接连取胜，收复了杭州、苏州等重要城市，使太平军在天京外围苦心设置的屏障尽失。吉字营又把太平军在钟山顶构筑的天堡城攻下，守军全部被杀，然后在太平、神策二门外筑起了一道坚固的石垒，分兵严密把守，从而形成了对天京的合围之势。
3月初，曾国荃加紧部署并加强了对天京城的进攻。吉字营在各城门外修筑起一道道坚固的石垒，并在四周开挖地道，但地道的作用不大，大都被太平军察觉并破坏掉了。这时，由于天京久攻不下，清廷派李鸿章率精锐淮军前来合攻。李鸿章不愿抑或不敢抢曾国荃破南京头功，率部在外围徘徊不进，观望局势。曾国荃听说淮军前来，害怕被人抢功，于是督率吉字营官兵日夜猛攻，对天京城发起全力攻击，彼时城中粮食早已食尽，就连草根、树皮、鼠雀都被吃绝，守城的太平军个个面无人色，早就无力反击了，湘军经两年多浴血苦战，凭借死战不退的顽梗和急于发财的欲望，终于攻下了号称固若金汤的南京城 ......
一场惊天浩劫即将莅临南京这座富庶繁华的六朝古都。
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