1786年,台湾彰化“天地会”首领林爽文,举兵叛乱,号称有50万众响应,同年冬月攻下彰化,并杀死清廷台湾知府孙景燧,自称“盟主大元帅”,所到之处,各县望风而降。
乾隆皇帝最初接到奏报,以为只是一般山贼叛乱,于是派闽浙总督“常青”处理此事,没想到常青手下的清军,很快就被打败了。乾隆大怒,于是重新派遣将军福康安、参赞大臣海兰察统领士兵5000名,乘船百余艘,泛海东渡,抵达鹿仔港。
很快,双方激战于八卦山,林爽文不敌福康安,被击败后,残余势力逃往集集、水沙方向。后来清军攻到起义军的“根据地”大里栈,林爽文战败,他逃到高山族居住的深山密林中。在乾隆五十三年(1788)正月十四的那天被清军俘获,之后,把他解往到了北京凌迟处死。