文武双全、战功赫赫，太平天国最具传奇色彩的石达开到底有多强？
清咸丰元年（1851）初，一个名叫洪秀全的落第秀才在广西桂平县金田村发动起义，宣布建立太平天国。事实证明，这场起义并非心血来潮的仓促行动，而是洪秀全依靠“拜上帝教”四处招揽信众，在进行了充分准备后才发动的。九月，太平军攻克广西永安城，洪秀全在此制订历法、封赏众将，这场起义的未来似乎一片光明。
在被封为王的五人当中，“翼王”石达开最为引人注目，当时年仅二十岁的他已经成为了洪秀全最为倚重的左膀右臂。作为太平天国的核心人物，年少有为的石达开德才兼备、文武双全，立下过许多显赫的战功。可惜的是，如此具有传奇色彩的人物却在三十二岁时就惨遭凌迟，结局令人唏嘘。
道光十一年（1831），石达开出生在广西贵县，也就是今天的广西省贵港市港北区奇石乡一带。尽管出生于农民家庭，但石达开幼年家境并不算特别贫寒，这一点倒是和洪秀全比较类似。不过，由于父亲的早逝，石达开十四岁便扛起了家庭的重担，他聪慧、正直，赢得了大人们的尊重，也结交了许多江湖豪杰。
道光二十七年（1847），洪秀全来到广西，他以传播基督教为名沟通各方势力，暗中筹备起义。当时，十六岁的石达开已经远近闻名，于是洪秀全专程前去结交，二人相见恨晚，决心一同成就大业。三年后，金田起义爆发，石达开表现出众，被封为翼王，意为“羽翼天朝”，可见洪秀全对其多么喜爱。
次年，西王萧朝贵在攻打长沙城时不幸丧生，主将死后，剩余太平军陷入清军的包围圈中。危急时刻，石达开率部渡过湘江，在数次战胜清军后不但成功突围，还与洪秀全、杨秀清率领的主力部队一同顺江而下，在接连攻下岳州、武汉等重镇后甚至一鼓作气攻入了金陵。根据《太平天国野史》记载，当时太平军与清军在湖南一带交战数百次，唯有石达开未尝败绩，清军见到他纷纷退避，将其称作“石敢当”。
攻下金陵，也就是今天的南京后，洪秀全宣布在此定都，并改其名为天京。此时的太平天国尽管看上去有了与清廷一战之力，但志得意满的诸王随后便开始纵情享乐，失去了曾经的进取心。不过，根据《金陵癸甲纪事略》的记载，当时杨秀清、韦昌辉等高级将领都大量拆毁民居扩张自己的府邸，而石达开则并没有这样做。
不仅如此，张继庚在《上向帅书六》中记载了太平天国诸王府中的财产，如杨秀清府中就有银万余两。然而，文中唯独没有提到石达开府中有藏银，可见其应当是洁身自好、家无余财。咸丰三年（1853）秋，石达开被派往安庆，他认为此前太平军往往只顾攻城略地而忽视对领地的发展，于是在当地一边继续与清军作战，一边认真治理开发。
次年秋天，石达开遇到了人生最大的对手曾国藩。面对训练有素的湘军，石达开的部队遭遇大败，但很快后者就总结经验教训，将重点放在了加强水师力量上。根据《中兴别记》等史料记载，石达开仿照湘军规制在安庆建造战船三十余艘，于是“不数月，成军而出，势颇骶张”，此后曾国藩兵败后打算投水自尽，也正是拜石达开所赐。
有了水面上的优势，石达开愈战愈勇，很快占领了江西的大片地区，让左宗棠都只得感叹道：“江西事恐不可为,以民心全变,大势已去也。”不过，正当石达开在西线屡战屡胜，眼看就要攻破南昌城，生擒曾国藩之际，天京却传来告急文书。无奈之下，石达开放弃南昌，紧急赶回天京解围，但在攻破清军江南大营不久后，天京事变又爆发了。
这场事变中，北王韦昌辉诛杀了心怀不轨的东王杨秀清，并在随后滥杀了大量无辜之人。石达开因不满韦昌辉的举动离开天京，随后在安徽举兵，要求洪秀全诛杀韦昌辉。由于石达开代表着民心所向，洪秀全只得依言行事，而得到大量军民支持的石达开则被尊为“义王”。当时，满朝上下都支持由石达开主持朝政，但洪秀全却对其十分忌惮，暗中有了铲除之意。
为了避免再次发生内斗，石达开主动离开天京，而这也成为了太平天国的重要转折点。此后，石达开四处转战，甚至咸丰十一年（1861）时经广西北上，于次年夺取了成都。同治二年（1863）五月，石达开被水流湍急的大渡河阻拦，遭到四川总督骆秉章包围。战败被俘后，石达开被押往成都，惨遭凌迟处死，享年三十二岁。
据《蜀海丛谈》记载，被审讯时石达开“昂头怒目视”，让主审官崇实无言以对。即使是在临刑前，他依然豪气干云地表示：“今生你杀我，安知来世我不杀汝耶。”除了政治、军事方面的过人才华，石达开不慕名利、忠诚坚毅，实在可谓德才兼备，如此人物却年纪轻轻就被凌迟处死，实在令人可惜。