1896年，73岁的李鸿章出访德国，听了俾斯麦一番话后仰天长叹
在1896年的时候，李鸿章曾被受邀参加俄国沙皇的加冕典礼，之后他又陆续访问了欧洲各国，几乎将列强都转了一遍。虽然说弱国无外交，但当时李鸿章依旧受到了列强各国的欢迎，特别是德国，甚至还给予了他最高规格礼遇。当时为了让李鸿章感受到热情，德国特意将李鸿章的爱好都了解了一遍，并且将他安置在了最豪华的凯撒酒店中，由此可见德国对他的重视。但值得一提的是，尽管享受了最高规格的待遇，但李鸿章却依旧止不住仰天长叹，这是为何呢？
在德国期间，李鸿章先是在德国皇帝的邀请下参观了阅兵典礼，当时的他被德国拥有如此一支训练有素的现代化军队所震撼不已。而后他又参观了德国的现代化工厂，其中设备的先进和有序化管理也再次让他大开眼界。可以说德国的先进是极大的超出了他的认知的，与此同时再联想到清朝的腐败和落后，为此李鸿章才会不由得仰天长叹。
后来李鸿章又受到了德国铁血宰相俾斯麦的接待，两人还进行了一次较长的对话。在这次谈话中，李鸿章曾向俾斯麦讨教治军之道，对此俾斯麦告诉李鸿章，只要大清国打造一支拥有现代化装备和现代化管理的新军，那么其国力就会大幅度提升，而且这支新军的人数也不用太多，只需要五万，就足以有质的改变。
在听了俾斯麦的建议后，李鸿章大为赞叹，但同时也心生落寞。因为他明白，虽然理想很丰满，但是当时以慈禧为首的清朝统治者愚昧不堪且眼光狭隘，他们根本就不会同意做出改变，所以任凭他心有大志，却终究难以实现。因此，不得不说李鸿章还是很有眼光和能力的，只不过可惜他生错了时代。
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