唐代的进士科有多难？仅有才华没用关键得靠“行卷”
然而，唐代的进士科在一定程度上来说并不公平公正，考生的水平不是决定因素，关键取决于是否有人推荐。这就形成了科举制度史上一种独特的社会风气——行卷。
何谓行卷呢？就是考生通过投献文章、馈送礼物等方式拜谒主考官的相知亲友、熟知的达官贵人，这被称为“求知己”，“求知己”的主要途径就是“行卷”。“行卷”是应考进士科的考生将自己平时创作的诗文作品择优编成文卷，投献给当时主考官的相知亲友、熟知的达官贵人，希望得到他们的推荐，最终被主考官看中并录取，进而实现金榜题名的梦想。
行卷是唐高宗时出现的一种社会风气，是应试进士科士子的必修课。士子们行卷的忙碌身影成为京城长安的一道美丽风景线，唐代诗人翁承赞写了一首回忆当年应考的诗：
雨中妆点望中黄，勾引蝉声送夕阳。
忆得当年随计吏，马蹄终日为君忙。
与行卷相关的故事也成为唐代笔记资料中常见的题材，情节生动的行卷故事至今读起来仍颇有趣味。其中有一则记载白居易行卷的故事。白居易是中晚唐诗坛的代表性人物，贞元十五年（799），白居易顺利通过宣州府的解试，获得了到长安参加考试的资格，这是白居易第一次到京城。
白居易到达长安后，他决定向诗坛前辈顾况行卷。拜见顾况之后，白居易毕恭毕敬地将信和行卷一起呈送顾况，让白居易没有想到的是，顾况看到他的名字后，不无轻视地用嘲笑的口吻说：“米价方贵，‘居’亦‘弗易’”，顾况将白居易的名字中的“居”和“易”都用上了，再加上他姓“白”字，那么字面上的意思是，现在长安的物价水平这么高，要勉强住下来都非常不容易，你还想白白地居住下来，谈何容易啊！
联系白居易要应进士科，顾况这句话的意思就是说，长安城里确实人才济济，来参加进士科的人都是个顶个，不少还是名气很大的人物，而进士科录取的名额又非常有限，你白居易有什么样的超凡本领就像获得一个难得的进士名额？
但是，当顾况打开行卷，读到“离离原山草，一岁一枯荣。野火烧不尽，春风吹又生”之后，不由拍案叫好，并说：“道得个语，‘居’即‘易’矣。”也就是说，在顾况看来，白居易能写出这么出色的诗句，有这样的文学才华，考中进士，实现金榜题名是轻而易举的事。
在顾况的鼎力推荐下，白居易声名大振，信心满满地参加了进士科考试，以第四名的成绩顺利地考中进士，成为这一次十七名及第进士中最年轻的一个。他在长安大雁塔下题名说：“慈恩塔题名处，十七人中年最少。”可是这个自称“年最少”的白居易当时已经是二十七岁了。如果放在明清时期，这个年龄中进士根本不值得炫耀。
进士科之所以难考，主要原因是录取人数太少，每次全国的录取人数在二十五人左右，而报考的人数则往往在一千人左右，录取率仅有2.5%。白居易算是幸运的，如果达官贵人都能像顾况那样认真对待行卷，那么“诗圣”杜甫也就不会落第了。
相比白居易，杜甫的科举经历就坎坷多了。他几次参加进士科考试，也找了不少达官贵人，但都没有考中。他在自己的诗中说，三十年来，一直过着漂泊不定的生活，天还没亮就等在达官贵人的门口，趁他们没上班，鼓起勇气去敲他们的门，等待他们的接见，这种处境让他心中痛苦万分。
从杜甫行卷这件事，可以看到唐代科举的一个重要现象，即无论多么有才华，如果没有适当的人向主考官强有力的推荐，考上进士的难度也会明显增加，甚至完全没有考上的可能。