第三节 长兄失宠，二哥早逝
宋真宗不是长子，在宋太祖的儿子和赵廷美失去了皇位继承以后，宋太宗首先选定的继承人，也不会是宋真宗。宋真宗当时刚刚被封为韩王，并改名元休。
照常理来说，宋太宗的儿子中，首先有望做继承人的自然是长子赵元佐，据说赵元佐长得很像宋太宗，宋太宗也很喜欢他。他的武艺也挺不错，13岁时随宋太宗去打猎，前方出现一只兔子，宋太宗让赵元佐用箭射，赵元佐一箭就射中了，在场的人都赞叹不已，陪同的契丹使者也显得很惊讶。长大后赵元佐随宋太宗出征，也显示出有一定军事才能。宋太宗做皇帝后，他被安排住进东宫，皇太子的位置似乎非他莫属了。
但这个赵元佐偏偏出了大问题。有记载：在如何对待宋太祖的两个儿子的问题上，赵元佐已同父亲有了分歧。在宋太宗好不容易才找到借口、要将赵廷美置之死地时，赵元佐却仍然一点儿也不体会父亲的良苦用心，竟挺身出来替叔叔说话，要求宋太宗赦免赵廷美。对于他的“愚蠢”举动，宋太宗自然是置之不理，但赵廷美的死，竟使他受了刺激，因而得了精神病。据说他性格突然变得暴躁，有时因为一点儿小过错，就用棍子把手下人痛打一顿，有时竟用刃器伤害下人。宋太宗雍熙二年（985年）重阳节，宋太宗举行宴会，别的儿子都被叫去参加，却没有叫赵元佐。晚上他去兄弟家中抱怨说：“父亲把你们都叫去赴宴，唯独不叫我，这不是不要我了吗？”大吵大闹一番，喝酒喝得酩酊大醉，当夜就纵火把自己的王宫烧了。宋太宗大怒，命令御史台派人把他押送政事堂接受审问，审问时把各种残酷的刑具摆在他面前，赵元佐吓坏了，就全都招供了。宋太宗派宦官首领王仁睿转告赵元佐：“你作为亲王，富贵到极点，怎么如此胡闹！国家有法律，我不敢讲私情，我和你的父子之情，到今天也就断绝了。”赵元佐无言以对，许多人包括赵元佐的弟弟都替他向宋太宗求情，宋太宗却坚决表示绝不宽容，于是赵元佐被废为庶人，流放均州。宰相宋琪率百官又一再上疏，请求从宽处置，将赵元佐留在京城。宋太宗终于同意，于是下令将赵元佐追回，当时赵元佐已行至黄山，被追回后派专人监护，不许与外人来往。
赵元佐的继承人地位就这样丧失了。
大哥失宠，二哥的地位就上升了。
雍熙三年（986年），赵元僖被任命为开封尹。宋太宗在宋太祖在位时期就任开封尹，现在赵元僖出任此职，太子之位已然在向他招手了。宋太宗又任命张去华为开封府判官，任命陈载为开封府推官，亲自召见二人，对他们说：“你们都是朝中正直之士，所以选择你们担任这些重要职务，请好好辅佐我的儿子。”并每人赏赐钱100万（即1000贯）。
赵元僖起初的日子还算顺利，但后来有些事可能与他的失宠不无关系，例如他与赵普的往来。赵普是宋朝的开国元勋，是宋太祖的可靠助手，也许因为他太忠于宋太祖了，所以得罪了宋太宗。宋太宗在做皇帝以前就怂恿宋太祖罢免了赵普的宰相之职，宋太宗即位后，赵普的处境更加恶劣。在这种情况下，赵普声称自己存有所谓“金匮之盟”的盟书，向宋太宗献殷勤，做了一笔政治交易，才改变了自己的处境。此后赵普虽想为国出力，但宋太宗对他总是心存戒心。赵元僖出任开封尹时，赵普正被排斥在外，以使相的身份待在邓州。当时宋太宗下令北伐辽朝，赵普认为时机不成熟，上疏谏阻。不久，北伐受挫，宋太宗觉得赵普忠于国家，召赵普回京。赵元僖上奏，盛赞赵普，这时宋太宗正好是对赵普有好感的时候，于是就接受了他的意见，重新任用赵普做宰相。
赵普做宰相以后，与赵元僖配合，击败了胡旦政治集团。胡旦政治集团的骨干是太平兴国三年（978年）考中进士的几位“同年”。胡旦是一位颇有名气的文士，是那一年的状元，时任替皇帝起草文告的知制诰。他的同党赵昌言是宋太宗的亲信，时任枢密副使，属于执政大臣，在同伙中地位最高。他们的另两位同党是陈象舆、董俨，分别任盐铁副使和度支副使，都是掌管财政的重要官员。他们还有一位同党名叫梁颢，时任右正言，但他不是胡旦的“同年”。他们一伙时常深夜密谋，所以陈象舆、董俨分别得到“陈三更”“董半夜”的绰号。雍熙四年（987年），他们怂恿一个名叫翟马周的人向朝廷上疏，内容实际是胡旦代写的，其中肆意攻击了朝中许多大臣，对自己同党中人大加吹捧，露骨地要求朝廷予以重用。赵元僖派人逮捕了翟马周，并追查出其幕后指使者。赵普认为对这种结党营私的行为必须严惩，宋太宗同意了，于是胡旦等都受到撤职、降级等严厉惩处。随后，赵普又揭露了一个名叫侯莫陈利用（此人姓名共五字，颇罕见）的人的罪行，此人是宋太宗的亲信，是个术士。赵普根据此人罪行，坚持要将其处死，宋太宗起初不肯，后来勉强同意，下令后又想收回成命，只因传令的人中途耽搁，侯莫陈利用终被处死。赵普做的这些事虽都经宋太宗同意，但被惩处的人中却有宋太宗的亲信，从内心讲，宋太宗未必高兴。赵元僖既支持赵普，宋太宗心里未必没有想法。很可能父子间的裂隙就是从这里开始的。
宋太宗与赵元僖之间的矛盾一直被掩盖着，直到淳化二年（991年）才有所显露。这一年，发生了左正言宋沆、尹黄裳、冯拯和右正言王世则、洪湛五人一起到皇宫大门上疏，请求立皇太子的事。其中宋沆是宰相吕蒙正的亲戚，曾得到吕蒙正的举荐。此时宋太宗身体日渐衰弱，要求立太子似乎是合情合理的事，但此事却犯了宋太宗的忌讳。宋太宗将吕蒙正罢免，将宋沆免去原职，降级去做无职无权的闲官团练副使；尹黄裳等都被贬出京城，担任偏远地区的知州。
宋太宗究竟为什么不愿立赵元僖为太子，我们无从知其原因，但第二年赵元僖却突然去世。此年十一月初十（12月6日），赵元僖去上早朝，刚到宫中小憩，忽觉身体不适，赶忙回家。宋太宗闻讯赶去探望，赵元僖已不能讲话，过了不长时间就死了。宋太宗放声痛哭，周围的人都吓得不敢抬头。赵元僖时年仅27岁。宋太宗追封赵元僖为太子，此后宋太宗一连几天哭泣不止，有时整夜难过得不能入睡，写了《思亡子诗》给大臣们看。
事情如果就此了结，我们可以认为赵元僖之死事出偶然，他与父亲之间情深意笃，没有太多矛盾。然而随后却出现了新情况：有人告发，赵元僖偏爱小妾张氏，为张氏父母下葬时超越了规格名分；张氏依仗赵元僖的宠爱，对仆人宫女乱施酷刑，甚至有伤及性命的；还揭发了赵元僖宫中的其他不法事。宋太宗听了立即派宦官王继恩去查证。结果，张氏父母的墓被掘毁，赵元僖的太子名号被取消，他的下葬规格也降低了。开封府官员吕端、陈载，许王府（赵元僖当时封许王）官员赵令图、阎象等都因“裨赞有失”“辅导无状”受到免职、降级的处分。