统一北方，社会安定
386年，拓跋珪建立了北朝的第一个王朝北魏。后来，又经过多年的东征西讨，北魏在太武帝拓跋焘的引领下逐渐统一了黄河流域，结束了中原长达一百多年的混战局面，也为社会经济的发展创造了较为安定的环境。
■正式称帝，整治国家
拓跋珪于平城正式称帝后，为了稳固新建的国家，在国内实施了相应的措施。
他大量吸纳汉族的优秀文化，令鲜卑人“分土定居”，使鲜卑部落的经济由牧猎渐变为农耕。他一方面把分散流动的人口编入户籍，鼓励他们发展农业，督促他们从事农桑种植，并减轻他们的租税。另一方面，他兴办教育，推崇儒家文化，重视人才，任用汉族的有才之士。此外，北魏政权还采用了封建制度，尽管并不彻底，可相对于鲜卑族原有的制度来说却有了质的进步。
上述措施使北魏渐渐融入了中原社会，促进了鲜卑族同汉族的融合，也使北魏壮大了实力、统一北方的进程得以加快。
■父子不和，救母弑父
北魏政权建立后，拓跋珪仿照汉武帝立太子而杀钩弋夫人的先例，作出了这样一个规定：凡立太子，必须先杀其母，以防母后干政，外戚作乱。409年，拓跋珪将立长子拓跋嗣为太子，便要杀死拓跋嗣的母亲刘贵人，并对拓跋嗣说，这样做是为了国家的长久之计。拓跋嗣是个孝子，得此消息，“哀泣不自胜”。拓跋珪大怒，欲召他前来训斥。拓跋嗣身边的人劝他赶快到外面躲一躲，免生不测，于是，拓跋嗣带亲随两人，逃匿于外。
就是在这样的当口，发生了其异母弟拓跋绍弑杀父皇之事。
关于拓跋绍其人的性情，《魏书·清河王绍传》记载甚详，说他“凶狠险悖，不遵教训。好轻游里巷，劫剥行人，斫射犬豕，以为戏乐”。拓跋珪曾在大怒之下把他倒悬在井里，直到他奄奄一息，才算作罢。正因如此，他们父子不和，矛盾很深。拓跋绍和他异母兄拓跋嗣关系也不好，原因是拓跋嗣经常责怪他的放任无忌。
拓跋绍的母亲是贺兰太后的妹妹，容貌秀丽，拓跋珪到贺兰部时见而悦之，向贺兰太后请求接纳为妻。贺兰太后认为她太美，“必有不善，且已有夫，不可夺也”（《资治通鉴·晋纪三十七》）。拓跋珪不听，派人杀其夫而占有了她，生下了拓跋绍。
拓跋珪性情凶暴，杀人成性。一次，贺兰夫人惹怒了他，他便将贺夫人囚禁起来，准备将其杀死，因当时天色已晚，未能动手。贺兰夫人在狱中派人给儿子捎信，请儿子快来救她。拓跋绍得知消息，心急如焚，对其父恨之入骨，决定杀死父皇，营救母亲。
对于皇帝拓跋珪的残忍，朝野上下无不知晓，人人畏惧，谈虎色变。所以，拓跋绍要组织杀手是十分困难的。况且，此时的拓跋绍才16岁，还是个孩子，左右很担心他能否成功，不敢参与其中。在这种情况下，拓跋绍表现出惊人的勇武，他密密将手下亲随及宦官数人召集起来，对他们说，父皇残暴，滥杀无辜，积怨甚多，今天是咎由自取。事成之后，定有重赏。这些手下人平日都与拓跋绍关系密切，经拓跋绍这一鼓动，才坚定下来。拓跋绍又指出，这一行动凶多吉少，成者王侯败者寇，煽动众人拼将一死，力争成功，从而提高了众人的士气。
魏武帝天赐六年十月戊辰（409年11月6日）夜，拓跋绍带领死士数人跳过宫墙，进入天安殿皇帝寝宫，宫中侍者听到动静，大呼：“有贼！”皇帝拓跋珪大惊而起，慌忙去取弓刀，但一时没有找到。这时，拓跋绍已窜到他跟前，一刀结果了他的性命。这一年，拓跋珪年仅39岁。
拓跋绍杀死父皇后，仍留在天安殿中，第二天中午仍不开宫门，他从门缝里对群臣说：“我有叔父，也有兄长，你们拥护谁？”众人惊愕不答。南平公长孙嵩说：“听大王的！”众大臣这时方知皇帝已死，但对拓跋绍仍心有不服，各怀异志。拓跋绍拿出大批布帛颁赐王公以下的大臣，笼络人心，以期登基夺权。
但是，拓跋绍没有当上皇帝。逃亡在外的太子齐王拓跋嗣闻讯组织人马杀了回来，拓跋绍及其母贺夫人都被赐死，拓跋嗣夺得了帝位，是为魏明元帝。
■魏太武帝，文治天下
422年，魏明元帝拓跋嗣趁宋武帝刘裕病逝之机，向宋国发动大规模进攻。魏军相继攻下了黄河南岸的虎牢（今河南荥阳西北）、洛阳、滑台（今河南滑县东）等战略要地，还取得了青州、兖州。魏明元帝去世后，太子拓跋焘即位，是为魏太武帝。
魏太武帝是一个英明的君王。登上皇位后，他继承了前辈的统治方略，继续借鉴汉人的治国思想、成败经验和国家制度。例如，他改革税收制度，按人口分配土地，督促百姓发展农业，促进经济发展；任用大量汉族贤人，整治官场的贪污腐败现象；推崇儒家学说，发展文化教育，提高百姓素质，促进国家稳定，等等。这些政策实施后，北魏日益强盛，逐渐有了统一北方的实力。
北魏稳步前进之时正是十六国的末期，南方的刘宋朝廷正在崛起。而北方地区的大夏、北凉、西秦、北燕和柔然等政权并立，彼此间征战不断，并时常骚扰北魏的边境，这迫使拓跋焘开始考虑消灭它们。
大夏国君主赫连勃勃去世后，拓跋焘经过慎重考虑，准备先进攻夏国。夏国是匈奴铁弗部所建的政权，铁弗部与拓跋氏素来为敌，赫连勃勃称帝后为政暴虐，使得人心尽失。现在赫连勃勃的几个儿子正在内斗，朝廷动荡，北魏选择先攻打夏国，的确是一个英明之举。
■攻打大夏，统一北方
415年，平城附近连年霜旱，不少人饿死。有人主张迁都邺城（现在河南安阳市北）。当时，谋士崔浩对魏明元帝讲了很多不能迁都的道理，重要的一个理由，便是迁都之后，平城的防守力量弱了，夏和柔然必然乘机进犯。417年，刘裕攻打后秦，后秦向北魏求救。北魏讨论了这件事，崔浩又以为要防备柔然进犯，不可出兵。刘裕打进了长安，拓跋嗣打算派一支精锐骑兵，直捣彭城（现在江苏徐州市）和寿春（现在安徽寿县），又向崔浩问计。崔浩对他分析了当时形势，以为“西有屈丐（即夏，屈丐的意思是卑下，北魏称赫连氏为屈丐以示侮辱），北有柔然”，出师对北魏不利。崔浩当时谋略无双，担心的就是夏和柔然，可见它们对北魏的威胁是很大的。