李存勖只能建“后唐”以继李氏衣钵
唐哀宗天祐四年（907年）四月，宣武节度使朱温在汴州（今河南开封）取代唐朝称帝，改国号为梁（史称后梁）。其他割据势力也都纷纷称王称帝，开始了“五代十国”的分裂时期。
唐晋王李克用始终打着“兴复唐室”的旗号反对朱温，成为后梁的劲敌。908年，李克用死，23岁的李存勖继承王位。他收揽人心，巩固统治，准备对后梁用兵。在政治上，采取了“举贤才，黜贪残，宽租赋，抚孤穷，伸冤监，禁奸盗”等稳定社会的措施；在军事上，着力整饬军纪，精选士卒，制定军律，训练战阵等。
910年，朱温派兵北上进攻镇州（今河北正定）、定州（今河北定县）。驻镇州的赵王王镕和驻定州的义武节度使王处直，想共推晋王李存勖为盟主，合兵抗梁。
李存勖召集众将领讨论。将领们都认为：“王镕久已臣服朱温，每年进贡重金，并结以婚姻，交往很深，此次联我抗梁，必然有诈。”李存勖则认为王镕的策略是“择利害而为之”，不可能诚心归顺朱温。如果对王镕怀疑不救，正好中了朱温的吞并河北之计。因此应迅速出兵，与赵军合力击破梁军，阻其北上。于是，李存勖决定与王镕、王处直结成反梁联盟。当即派大将周德威率兵出井陉，进屯赵州（今河北赵县），以助王镕抗梁。
同年十二月，朱温命王景仁等率兵4万自河阳（今河南孟县）渡河北进至柏乡（今河北柏乡）。李存勖接王镕告急，知形势紧迫，遂亲率晋军主力东进，至赵州会合周德威部，与梁军隔野河对峙。这时，周德威见梁军兵众势盛，便献“按兵以待其衰之计”，主张“退军高邑（今河北高邑），诱敌离营，彼出则归，彼归则出，别以轻骑掠其馈饷，不出半月，必能破敌。”李存勖经反复斟酌，终于改变了自己的速战速决的战略，采纳了周德威的建议，下令退军高邑。
此后，李存勖每日派出少数骑兵于梁营周围袭扰。梁军怕有埋伏，不敢出城割草喂马，柏乡城内缺少饲料，战马多饿死。次年正月，李存勖见梁军已人马困乏，遂命周德威率精骑3000至梁军阵前挑战。梁将王景仁率兵出战。周德威且战且退，诱敌北进。两军战至黄昏，梁军饥疲交加，不堪再战，王景仁便引兵后退。李存勖见时机已到，立即命令列阵待命的步兵向梁军发动猛烈攻击。梁军遭不意打击，全军大乱，纷纷溃逃。晋军乘胜追击，大败梁军，共歼敌3万余人。
柏乡之战后，李存勖乘势灭大燕，并河北，于公元923年在魏州（今河北大名东北）称帝，建立后唐。同光元年（923年）十月，他亲率大军奇袭汴州（今开封），灭掉后梁。此后，他逐渐心满志骄，疑忌将臣，宠信宦官，奢侈腐败。同光四年（926年），李存勖在洛阳因亲军哗变，中流矢而死。
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